ב- 19 באוקטובר, 2017, טלסקופ הסקר הפנורמי ומערכת תגובה מהירה -1 (Pan-STARRS-1) בהוואי הודיעו על גילויו הראשון של אסטרואיד בין כוכבים - I / 2017 U1 (aka. 'Oumuamua). מאז אותה תקופה נערכו מחקרים מרובים בכדי לקבוע את מקורו של האסטרואיד, במה הוא נתקל בחלל הבין-כוכבי, אופיו האמיתי (האם מדובר בשביט או באסטרואיד?) והאם מדובר בחללית חייזרית או לא (לא).
בכל הזמן הזה, שאלת המקור של 'Oumuamua נותרה ללא מענה. מעבר לתיאוריה שהיא באה מכיוון קבוצת הכוכבים ליירה, אולי ממערכת הווגה, לא היו תשובות מוחלטות. למרבה המזל, צוות בינלאומי שהובל על ידי חוקרים ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה (MPIA) עקב אחר 'Oumuamua וצמצם את נקודת המוצא שלו לארבע מערכות כוכבים אפשריות.
המחקר המתאר את הממצאים שלהם - שכותרתו "כוכבי בית מתקבלים על הדעת של האובייקט הבין-כוכבי 'Oumuamua נמצא בגאיה DR2" - התקבל לאחרונה לפרסום על ידי כתב עת אסטרופיסי. המחקר הוביל על ידי קורין ביילר-ג'ונס ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה וכלל חברים ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א, מרכז התיאום SSA-NEO של ESA, מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO), מכון המחקר הדרום-מערבי (SWRI), ו- אוניברסיטאות ומכוני מחקר מרובים.
כדי לעקוב אחר המסלול 'אומהואמואה' למקום בו התחיל את המסע הבין-כוכבי (לפני יותר ממיליון שנה), הצוות הסתמך על הפרסום השני של נתונים מטעם ה- ESA גאיה לוויין (גאיה DR2). אמנם נערכו בעבר מחקרים שביקשו לקבוע מאיפה 'אומהואמואה הגיע (אחד מהם קבע כי ככל הנראה מקורו במערכת בינארית), אף אחד מהם לא הצליח לספק מיקום מתקבל על הדעת.
הסיבה לכך הייתה קשורה להנחות שנעשו לגבי 'מסלולו של אוומואמה בתוך מערכת השמש, שלא היה פשוט תוצאה של חפץ שנע אך ורק תחת השפעת כוח הכבידה של השמש. כפי שהראה מחקר שנערך בשנת 2018 בראשותו של אסטרונום ESA, מרקו מישלי, 'Oumuamua חווה מקור נוסף לתאוצה כשהיה קרוב לשמש.
ההסבר הסביר ביותר היה ש- Oumuamua חווה גזים, שם נדיפים קפואים (כלומר מים, פחמן דו-חמצני, מתאן, אמוניה וכו ') סובלימציים ככל שהאובייקט מתקרב לשמש. התנהגות זו, שעולה בקנה אחד עם שביטים, הייתה מוסיפה מעט תאוצה. אמנם היה חלש מכדי שיוכלו לשים לב אליו בהתחלה, אך הוא היה חזק מכדי להתעלם ממסלולו האחורי של מסלול 'אומומה.
על ידי בחינת ההאצה הנוספת הזו למעבר של Oumuamua דרך מערכת השמש שלנו, ביילר-ג'ונס ועמיתיו הצליחו להשיג הערכות מדויקות של הכיוון והמהירות של האסטרואיד הבין-כוכבי כשנכנס למערכת השמש שלנו. עם זאת, זה היה רק חלק מהפאזל והצוות היה צריך גם לקבוע במה 'אוומואמואה נתקל במהלך הדרך ואיך זה עשוי היה לשנות את מסלול האסטרואיד.
כדי לענות על כך הסתמכו ביילר-ג'ונס ועמיתיו על נתונים מ- DR2 של גאיה, הכוללים מידע מדויק על המרחקים, העמדות והתנועות של 1.3 מיליארד כוכבים. כמנהיגה של אחת הקבוצות האחראיות על הכנת נתוני גאיה לשימוש הקהילה המדעית, ביילר-ג'ונס כבר היה בקיא מקרוב עם מערך הנתונים הספציפי הזה.
DR2 כולל גם מידע על המהירות הרדיאלית (כלומר תנועת הכוכב לעברנו ומחוצה לו) עבור 7 מיליון מכוכבים אלה, אותם הצוות שילב עם נתונים אסטרונומיים לתוספת של 220,000 כוכבים באמצעות בסיס הנתונים של סימבד. לאחר מכן הצוות יצר תרחיש מפושט בו גם Oumuamua וכל הכוכבים במחקר נעו בקווים ישרים ובמהירות קבועה.
מכאן, הם קבעו כי היו 4500 כוכבים שעלולים לחוות מפגש צמוד עם 'אוומואואה' בזמן שנסע למערכת השמש שלנו. השלב האחרון כלל התחקות אחר תנועות העבר של הכוכבים האלה ו- 'Oumuamua תוך שימוש בגרסה מוחלקת של הפוטנציאל הגלקטי (ההשפעה הכבידה של כל החומר בגלקסיה שלנו).
מחקרים קודמים העלו כי "אוומואומה נפלטה ממערכת הפלנטה של הכוכב הביתי שלו במהלך היווצרות כדור הארץ. מחקרים אלה מצאו גם כי המהירות היחסית של 'אומומה והכוכב הביתי שלה הייתה ככל הנראה איטית יחסית באותה עת. לאחר שלקחו בחשבון את המאפיינים הללו, ביילר-ג'ונס ועמיתיו צמצמו את המערכת הביתית של אומואומה לארבעה כוכבים.
מבין הכוכבים הללו, שכולם הם כוכבי ננס, שניים עשו את הגישות הקרובות ביותר לאומואמואה. הראשון מבין אלה, HIP 3757, הוא כוכב גמדי אדמדם שעבר בתוך 1.96 שנות אור של 'אומהואמואה לפני כמיליון שנה - הכי קרוב שאחד מארבעת הכוכבים הגיע לאסטרואיד. עם זאת, נראה כי המהירות היחסית המהירה יחסית בה התקרבה ל- Oumuamua (~ 25 קמ"ש) מעידה כי לא מכאן הגיע האסטרואיד.
המועמד האחר, HD 292249, דומה לשמש שלנו והתקרב ל'אומואמואה 'פחות מקרוב לפני כ -3.8 מיליון שנה. עם זאת, היא עשתה זאת במהירות איטית יותר של 10 קמ"ש, מה שעולה בקנה אחד עם היכן שהאסטרואיד הגיע. שני המועמדים האחרים פנו ל'אומואמובה 1.1 ו -6.3 מיליון שנה, בהתאמה, במהירויות ובמרחקים ביניים.
אך כמובן, יש מגבלות למחקר זה ועדיין יש צורך במחקר רב לפני שניתן לדעת בוודאות את מקורותיו של Oumuamua. בתור התחלה, המערכת הביתית שלה צריכה להיות בעלת כוכב לכת ענקי מתאים למדי כדי שאומואמואה ייפלט לפני מיליוני שנים. במערכות אלה לא אותרו כוכבי לכת; אך מכיוון שטרם נבדקו, אי אפשר לומר דבר בשום מקרה.
סוגיה נוספת היא מספר המהירויות הרדיאליות שנכללות במהדורת הנתונים השנייה של גאיה, שהיא קטנה יחסית. המהדורה השלישית, שצפויה להתקיים בשנת 2021, צפויה לספק נתונים על מהירות רדיאלית על פי עשרה מכוכבים רבים, מה שעלול לגרום למועמדים פוטנציאליים רבים יותר. בקיצור, המצוד אחר האורח הבין-כוכבי שהתגלה לראשונה במערכת השמש שלנו ממשיך!
