לא, נאס"א לא מצאה חיים בכוכב לכת אחר, אך מצאה חיים כאן בכדור הארץ שהם כמעט "זרים" לתפיסת החיים הצרה והפוספטית שלנו. מדענים גילו - או "הוכשרו", למעשה - סוג של חיידקים שיכולים לחיות ולצמוח כמעט לגמרי על רעל, ארסן ומשלב אותו ב- DNA שלו. צורת החיים "המוזרה" הזו, שיכולה להשתמש במשהו שאינו זרחן - מה שאנחנו חושבים עליו כאבן בניין בסיסית של החיים - שונה לגמרי ממה שאנחנו חושבים עליו כחיים על כדור הארץ. זה לא מספק ישירות הוכחה ל"ביוספרה צללית ", צורה שנייה של חיים שחיים זה לצד זה עם חיים אחרים בכוכב הלכת שלנו, אבל כן מציעים כי הדרישות להתחלות החיים והיסודות שלהם עשויים להיות גמישים מאיתנו חשבתי. המשמעות היא שחיים במקום אחר במערכת השמש ומחוצה לה עלולים להתעורר בשלל תנאים.
"הממצאים שלנו הם תזכורת לכך שחיים כידוע הם יכולים להיות הרבה יותר גמישים ממה שאנחנו בדרך כלל מניחים או יכולים לדמיין," אמר פליז וולף-סימון, מחבר ראשי של מאמר חדש במדע. "אם משהו כאן על כדור הארץ יכול לעשות משהו כל כך לא צפוי, מה עוד יכולים החיים לעשות שעדיין לא ראינו?"
[/ כיתוב]
החיידקים האוהבים במלח, זנים GFAJ-1 ממשפחת Halomonadaceae, Gammaproteobacteria, הגיעו מאגם מונו הרעיל והנקוב בסמוך לפארק יוסמיטי בקליפורניה. לאגם אין מוצא ולכן במשך אלפי שנים הפך לאחד הריכוזים הטבעיים הגבוהים ביותר של ארסן בכדור הארץ.
למרות שהחיידקים לא היו קיימים לחלוטין על ארסן באגם, החוקרים לקחו את החיידקים במעבדה גידלו אותם במנות פטרי בהן הוחלף בהדרגה מלח פוספט בארסן, עד שהחיידקים יכלו לצמוח מבלי להזדקק לפוספט, אבן בניין חיונית עבור מקרומולקולות שונות הקיימות בכל התאים, כולל חומצות גרעין, ליפידים וחלבונים.
באמצעות רדיו-עוקבים, הצוות עקב מקרוב אחר מסלול הארסן בחיידקים; החל מהספיגה של הכימיקל ועד לשילובו ברכיבים סלולריים שונים. ארסן החליף לחלוטין פוספט במולקולות החיידק, ממש במורד ה- DNA שלו.
אריאל אנבר, ביוגאוכימאי ואסטרוביולוג מאוניברסיטת אריזונה, אמר כי "החיים כפי שאנו מכירים אותם דורשים יסודות כימיים מסוימים ומוציאים אחרים." "אבל האם אלה האפשרויות היחידות? עד כמה החיים יכולים להיות שונים? אחד העקרונות המנחים בחיפוש אחר חיים בכוכבי לכת אחרים ובתוכנית האסטרוביולוגיה שלנו הוא שעלינו 'לעקוב אחר היסודות. המחקר של פליסה מלמד אותנו שעלינו לחשוב יותר על אילו אלמנטים לעקוב. "
וולף-סימון הוסיף, "לקחנו את מה שאנחנו יודעים על 'קבועים' בביולוגיה, במיוחד שהחיים דורשים את ששת היסודות CHNOPS (פחמן, מימן, חנקן, חמצן, זרחן וגופרית) בשלושה מרכיבים, כלומר DNA, חלבונים ו שומנים, והשתמשו בזה כבסיס לשאול השערות ניתנות לבדיקה אפילו כאן על כדור הארץ. "
הרעיון שארסן עשוי להוות תחליף לזרחן בחיים על כדור הארץ, הוצע על ידי וולף-סימון והתפתח לשיתוף פעולה עם אנבר והפיזיקאי והקוסמולוג התיאורטי פול דייויס. ההשערה שלהם פורסמה בינואר 2009, בעיתון שכותרתו "האם הטבע בחר גם בארסן?" בכתב העת הבינלאומי לאסטרוביולוגיה.
"לא רק שיערנו שמערכות ביוכימיות המקבילות לאלו הידועות כיום יכולות להשתמש בארסן בתפקיד הביולוגי המקביל כמו פוספט", אמר וולף-סימון, "אלא גם שאורגניזמים כאלה היו יכולים להתפתח על פני כדור הארץ הקדום ועלולים להתקיים בסביבות יוצאות דופן כיום. "
מחקר חדש זה הוא הפעם הראשונה שמראה שמיקרואורגניזם מסוגל להשתמש בכימיקלים רעילים בכדי לקיים צמיחה וחיים.
מקורות: מדע, מאמר
