וירוס הנגיף לא ברח ממעבדה. כך אנו יודעים.

Send

ככל שווירוס הקורונאיב הרומן הגורם ל- COVID-19 מתפשט ברחבי העולם, כאשר מקרים העולים על 284,000 ברחבי העולם כיום (20 במרץ), המידע השגוי מתפשט כמעט באותה מהירות.

מיתוס מתמשך הוא שהנגיף הזה, שנקרא SARS-CoV-2, נוצר על ידי מדענים ונמלט ממעבדה בווהאן, סין, שם החלה ההתפרצות.

ניתוח חדש של SARS-CoV-2 עשוי סוף סוף להניח את הרעיון האחרון למיטה. קבוצה של חוקרים השוותה את הגנום של נגיף הקורונאוו החדש הזה עם שבעת הקורונווירוסים האחרים הידועים כמדביקים בני אדם: SARS, MERS ו- SARS-CoV-2, העלולים לגרום למחלות קשות; יחד עם HKU1, NL63, OC43 ו- 229E, הגורמים בדרך כלל לתסמינים קלים בלבד, כתבו החוקרים ב -17 במרץ בכתב העת Nature Medicine.

"הניתוחים שלנו מראים בבירור ש- SARS-CoV-2 אינו מבנה מעבדה או נגיף שמטופל בתכלית", הם כותבים במאמר היומן.

כריסטיאן אנדרסן, פרופסור חבר לאימונולוגיה ומיקרוביולוגיה במחקר סקריפס, ועמיתיו בדקו את התבנית הגנטית לחלבוני הדוקרן הבולטים מעל פני הנגיף. וירוס ה- Coronavir משתמש בדוקרנים אלה כדי לתפוס את הקירות החיצוניים של התאים של המארח ואז להיכנס לתאים אלה. הם בדקו באופן ספציפי את רצפי הגנים האחראיים לשני מאפיינים עיקריים של חלבוני ספייק אלה: החוטף, המכונה תחום הקשור לקולטנים, שמתחבר לתאים מארחים; ואת מה שמכונה אתר המחשוף המאפשר לנגיף לפתוח ולהיכנס לתאים האלה.

ניתוח זה הראה כי החלק ה"קרס "של הדוקרן התפתח לכיוון קולטן בחלקו החיצוני של תאים אנושיים הנקרא ACE2, המעורב בוויסות לחץ הדם. זה יעיל כל כך להידבק לתאים אנושיים, עד כי החוקרים אמרו כי חלבוני הדוקרן הם תוצאה של ברירה טבעית ולא הנדסה גנטית.

הנה הסיבה לכך: SARS-CoV-2 קשור קשר הדוק מאוד לנגיף הגורם לתסמונת הנשימה החריפה הקשה (SARS), שהתפשטה ברחבי העולם לפני כמעט 20 שנה. מדענים חקרו כיצד SARS-CoV שונה מ- SARS-CoV-2 - עם מספר שינויים במפתח אותיות בקוד הגנטי. עם זאת, בהדמיות ממוחשבות, נראה כי המוטציות ב- SARS-CoV-2 לא עובדות טוב מאוד בכדי לעזור לנגיף להיקשר לתאים אנושיים. אם מדענים היו מהנדסים את הנגיף הזה בכוונה, הם לא היו בוחרים במוטציות שדגמי מחשב מציעים שלא יעבדו. אך מסתבר שהטבע הוא חכם יותר מאשר מדענים, וירוס הקורונוב החדש מצא דרך להשתנות שהיה טוב יותר - ושונה לחלוטין מכל מה שמדענים היו יכולים ליצור, מצא המחקר.

מסמר נוסף בתורת "ברח ממעבדת הרשע"? המבנה המולקולרי הכולל של נגיף זה נבדל מהקורנו-וירוסים הידועים, ובמקום זאת דומה הדומה ביותר לנגיפים שנמצאו בעטלפים ופנגולינים שלא נבדקו מעט ומעולם לא ידוע כגורמים לבני אדם נזק.

"אם מישהו היה מבקש להנדס וירוס קורונוס חדש כפתוגן, הם היו בונים אותו מהעמוד השדרה של נגיף שידוע כגורם מחלה," על פי הצהרה של סקריפס.

מאיפה הנגיף הגיע? קבוצת המחקר העלתה שני תרחישים אפשריים למקור SARS-CoV-2 בבני אדם. תרחיש אחד עוקב אחר סיפורי המוצא של כמה קורונווירוסים אחרונים שהעוררו הרס באוכלוסיות אנושיות. בתרחיש זה, נדבקנו בנגיף ישירות מבעל חיים - סיביות במקרה של SARS וגמלים במקרה של תסמונת הנשימה במזרח התיכון (MERS). במקרה של SARS-CoV-2, החוקרים טוענים כי בעל חיים היה עטלף, שהעביר את הנגיף לחיית ביניים אחרת (יתכן ופנגולין, כך טענו כמה מדענים) שהביא את הנגיף לבני אדם.

בתרחיש אפשרי זה, התכונות הגנטיות שהופכות את נגיף הקורונוי החדש ליעיל כל כך בהדבקת תאים אנושיים (כוחותיו הפתוגניים) היו קיימות לפני הקפיצה לבני אדם.

בתרחיש האחר, התכונות הפתוגניות הללו היו מתפתחות רק לאחר שהנגיף קפץ ממארח החיות שלו לבני אדם. לכמה קורונווירוסים שמקורם בפנגולינים יש "מבנה קרס" (אותו תחום הקשור לקולטנים) הדומה לזה של SARS-CoV-2. באופן זה, פנגולין העביר את הנגיף שלו באופן ישיר או עקיף למארח אנושי. ואז, פעם אחת בתוך מארח אנושי, הנגיף יכול היה להתפתח כמאפיין ההתגנבות האחר שלו - אתר המחשוף שמאפשר לו לפרוץ בקלות לתאים אנושיים. לאחר שפיתח יכולת זו, אמרו החוקרים, נגיף הקורונוס מסוגל להתפשט עוד יותר בין אנשים.

כל הפרט הטכני הזה יכול לעזור למדענים לחזות את עתידו של מגיפה זו. אם הנגיף אכן נכנס לתאים אנושיים בצורה פתוגנית, הדבר מעלה את ההסתברות להתפרצויות עתידיות. הנגיף עדיין יכול להסתובב באוכלוסיית בעלי החיים ועלול שוב לקפוץ לבני אדם, מוכן לגרום להתפרצות. החוקרים אמרו כי הסיכוי להתפרצויות עתידיות כאלה יהיה נמוך יותר אם הנגיף צריך להיכנס תחילה לאוכלוסיית האדם ואז לפתח את התכונות הפתוגניות.