אם בני אדם מקווים אי פעם לדבר עם בעלי חיים, דולפינים עשויים להוות את המיטב שלנו. הם אינטליגנטים מאוד ויש ביניהם צורת תקשורת מתוחכמת. אך למרות עשרות שנות מחקר, מדענים לא הצליחו למצוא אבן רוזטה קיטזית.
מדעי המוח ג'ון לילי ערך כמה ניסויים מפוקפקים בשנות השישים כדי לפצח את קוד הדולפין שנאמר במכון לחקר התקשורת בסנט תומאס. במקרים מסוימים הוא נתן לבעלי החיים LSD, ובניסוי ידוע לשמצה במיוחד, עוזרתו מרגרט האו עברה לגור עם דולפין ראנדי בשם פיטר בבית מוצף במיוחד שהוקם במשך חודשיים וחצי, בניסיון ללמד את זה באנגלית מדוברת. משיכת תשומת לב רבה יותר מהממצאים שלהם היו ההערות של האו על הזקפות לכאורה, משבשות של פיטר וחוסר שביעות הרצון המיני לכאורה איתה - היא ככל הנראה תעסה את הדולפין עד שיגיע לאורגזמה.
במשך 28 השנים האחרונות, החוקרת דניס הרזינג מאוניברסיטת פלורידה האטלנטית חיה לצד דולפינים בסביבתם הטבעית בצורה פחות אינטימית. הרזינג וצוותה, כחלק מפרויקט הדולפין הפרוע שלהם, מבלים חמישה חודשים בכל קיץ בחקר תרמיל של דולפינים מנוקדים באטלנטיים בבהאמה - ותיעדו את "שריקות החתימה" שלהם נהגו להתייחס זה לזה, את פרצותיהם הפועמות שנעשו במהלך תוקפנות ואחרות צורות של תקשורת.
בשיחת TED מוקדם יותר השנה (סרטון שיצא לא מכבר השבוע ברשת), מסבירה הרינג את מאמציה האחרונים לגשר על הפער בין המינים.
"הדולפינים התחילו להראות לנו הרבה סקרנות הדדית לגבינו. הם חיקו באופן ספונטני את הקולות שלנו ואת התנוחות שלנו, והם גם הזמינו אותנו למשחקי דולפינים," אומרת הרינג במהלך שיחתה. "חשבנו 'האם לא יהיה מסודר לבנות טכנולוגיה לדולפינים לבקש את הצעצועים האהובים עליהם בזמן אמת?'"
הרינג ועמיתיה יצרו מקלדת תת-מימית עם ארבעה סמלים שתואמים כל אחד לצליל ספציפי וצעצוע. הקטעים שלה מראים כיצד הם לימדו את הדולפינים להשתמש במערכת המקלדת כדי לבקש צעצוע שרצו לשחק איתו. הרינג משתף פעולה עם חוקרים אחרים כדי ליצור גרסה לבישה של המקלדת בשם CHAT (Cetacean Hearing and Telemetry) שיכולה לשמש מכשיר דו כיווני אינטראקטיבי לתקשורת דולפין אנושית.
CHAT יכול ככל הנראה לאתר את הצלילים הטבעיים של הדולפינים, וליידע את הצולל האנושי הלובש את המכשיר באיזו שיחה מבוצעת. (חלק מהקריאות הדולפינים הן קוליות ומעבר למה שבני האדם יכולים לשמוע.) הרינג גם חושבת שהצוות שלה יכול ליצור שיחות מלאכותיות משלהם בדיבור דולפין - כמו שריקות חתימה כדי לתת לעצמם שמות דולפינים כך שהחיות יוכלו לבקש צוללנים ספציפיים לשחק איתן .
הדולפינים הם חיקויים ווקאליים מצוינים, אומר הרינג, מה שהופך אותה לתקווה שהם יוכלו ללמוד את השיחות.
CHAT לא יהיה המכשיר הראשון שנוצר כמתרגם בין-מינים לבני אדם ודולפינים. לפני מספר שנים, מדענים דיווחו שהם עשו רמקול דולפין אבטיפוס שיכול להקרין מגוון מקיף של צלילי דולפין, החל משיחות תקשורת וכלה בלחיצת הדחה. חוקר אחר השתמש באפליקציות iPad בהתאמה אישית כדי לתקשר עם דולפין בן שנתיים בשם מרלין, בתקווה שיהיו הצעדים הראשונים לעבר יצירת שפה מלאכותית של סמלים שגם בני אדם וגם דולפינים יוכלו ללמוד.
