לאורך ההיסטוריה, ההגדרה של מהו כוכב לכת השתנתה ומשמעותה דברים שונים בו זמנית, תלוי במי שהגדיר אותה. סרס, שהתגלה בשנת 1801, נחשב במקור לכוכב לכת עד שהאסטרונום גילה את פאלאס שיש לו מסלול דומה. אסטרונומים, אפילו באמצעות הטכנולוגיה של זמנם, הצליחו לומר כי עצמים אלה אינם כוכבי לכת. האסטרונום המפורסם סר וויליאם הרשל הציע את השם "אסטרואידים" שנתקע. אסטרואידים התקבלו אז כקטגוריה מובחנת.
לפני מספר שנים יכול להיות שאמרת שכוכב לכת הוא אחד מתשעת גופי השמיים הגדולים המקיפים את השמש. עם זאת, טכנולוגיה חדשה, שהפכה את גילוים של גופים שמימיים רבים חדשים באזורים שונים, כמו חגורת קויפר, אפשרה גם היא לקבוע מה כוכב הלכת קשה יותר. בעוד שמספר אנשים הציעו הגדרות שונות לאורך השנים, אף אחת מהן לא הייתה מקובלת לרווחה.
הנושא עלה בראשו בשנת 2005 כאשר התגלה חפץ גדול יותר מפלוטו מעבר לחגורת קויפר. חפץ זה, המכונה כיום אריס, היה מקור לחלוקה בקרב רבים. חלק מהאסטרונומים רצו שאריס תהיה הכוכב העשירי בעוד שאחרים ראו שזה סתם עוד אסטרואיד, למרות העובדה שהוא גדול מכפי שהוא פלוטו. האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU), אשר בדרך כלל פותר מחלוקות כאלו, נפגש בשנת 2005 בכנס, אך למרות הדיון בסוגיה, הם לא הגיעו להגדרה מוסכמת. הנושא התחדש בקיץ 2006 בוועידת IAU הבאה.
באוגוסט 2006, IAU סוף סוף הסכים להגדרה לכוכב לכת. ההגדרה הרשמית של IAU הייתה, "כוכב לכת הוא גוף שמימי ש (א) נמצא במסלול סביב השמש, (ב) יש מסה מספקת בכוח הכבידה העצמי שלו כדי להתגבר על כוחות גוף נוקשים כך שהוא מניח שיווי משקל הידרוסטטי (כמעט עגול ) צורה ו- (ג) פינה את השכונה סביב מסלולו. " עצם שפינה את שכונת מסלולו הוא בגודל מספיק בכוח הכובד שלו בכדי להכריח עצמים אחרים בסדר גודל דומה למסלולו. בנוסף להגדרת מהו כוכב לכת, IAU יצר גם קטגוריה חדשה של כוכבי לכת ננסים, שפלוטו סווג מחדש כ- Eris וכמה חפצים אחרים הוכנסו גם הם לקטגוריה זו. ההגדרה עוררה התנגדות קשה, במיוחד כאשר אנשים רבים כועסים על הרס פלוטו.
במגזין החלל מאמרים על כוכבי לכת ננסים וכוכבי לכת.
לקבלת מידע נוסף, נסה סקירה של כוכבי הלכת ומהו כוכב לכת.
לאסטרונומיה קאסט יש פרקים על כל כוכבי הלכת כולל ונוס.
