מחקר חדש מצא כי הצרעת נפוצה כיום הרבה פחות ממה שהייתה בתקופת ימי הביניים, אך החיידק הגורם למחלה המתישה הזו כמעט ולא השתנה מאז.
גורמים משוחזרים רצף את הגנום המפתיע לשימור המופלא של חיידק הצרעת בשלדים שהוצאו מקברי ימי הביניים באירופה. זו הפעם הראשונה שגנום עתיק רודף "מאפס" (ללא גנום התייחסות), ומגלה כי זני צרעת מימי הביניים היו כמעט זהים לזני צרעת מודרניים.
צרעת, המכונה גם מחלת האנסן, נובעת מזיהום כרוני של החיידק Mycobacterium leprae. המחלה גורמת לנגעי עור שעלולים לפגוע באופן קבוע בעור, בעצבים, בעיניים ובגפיים. אמנם זה לא גורם לנפילות של חלקי הגוף, אך אלה הנגועים בצרעת יכולים להתעוות כתוצאה מזיהומים משניים. המחלה נפוצה לעתים קרובות במהלך שנות שיא הרבייה, אך היא מתפתחת לאט מאוד ויכולה להימשך 25 עד 30 שנים עד להופעת התסמינים.
המחלה הייתה נפוצה ביותר באירופה לאורך כל ימי הביניים, במיוחד בדרום סקנדינביה. "זו הייתה בעיה מרכזית בבריאות הציבור", אמר מחבר המחקר ג'ספר בולדסן, אנתרופולוג ביולוגי מאוניברסיטת דרום דנמרק.
אולם הצרעת נפלה באופן ניכר במהלך המאה ה -16. כדי להבין מדוע, הקולגות של בולדסן רצפו DNA מחמישה שלדים מימי הביניים, ומביופסיות של אנשים חיים עם צרעת.
גנום ללא שינוי
בדרך כלל, רצף DNA עתיק קשה, מכיוון שרובו משפיל. אולם אחד השלדים מימי הביניים הכיל כמות גדולה מאוד של DNA שמור היטב, אולי מכיוון שבחיידק הצרעת יש קיר תא עבה מאוד המגן עליו מפני השפלה. החוקרים השתמשו בטכניקה אוטומטית המכונה רצף רובה ציד כדי להשיג את התבנית הגנטית מדגימה זו.
השלדים האחרים ודגימות הביופסיה, שלא הניבו DNA רב ככל האפשר, הוקברו על ידי גנום ידוע "התייחסות".
הרצף חשף כי הגנום של הצרעת נותר כמעט ללא שינוי מאז ימי הביניים, כך שהמחלה לא הפכה להיות פחות חזקה. החוקרים משערים כי ירידתה במהלך המאה ה -16 הייתה תוצאה של התנגדות למחלות בקרב האוכלוסייה האנושית. אנשים שפיתחו צרעת גורשו לרוב למושבות מצורעות עד סוף חייהם. כתוצאה מכך, הגנים של אנשים שהיו רגישים למחלה היו מתים איתם, בעוד הגנים של אנשים חסינים יותר היו שורדים.
הממצאים מספקים תובנה לגבי התפתחות המחלה, אמר אחד מחברי המחקר יוהנס קראוזה, מחומר פליאוגנטיקה מאוניברסיטת טיבינגן, גרמניה. "איך התפתח הפתוגן? איך הוא הסתגל לבני האדם?" קראוזה אמרה. "זה משהו שרק הגנומים הקדומים האלה יכולים לומר לנו."
צרעת היום
צרעת עדיין פוגעת באנשים כיום, אך ניתן לטפל בה באנטיביוטיקה. יותר מעשרה מיליון אנשים נדבקים ויש כ -250,000 מקרים חדשים מדי שנה, אמר קראוז ל- LiveScience.
בנוסף לבני אדם, המחלה מדביקה ארמדילוס, וניתן לייחס את רוב מקרי הצרעת בארצות הברית למגע עם בעלי חיים אלה. חיידק הצרעת משגשג בטמפרטורות קרירות, ולארמדילו טמפרטורת הגוף הנמוכה ביותר של יונק כלשהו, אמר קראוזה.
החוקרים אמרו כי ככל הנראה, הארמדילואים נדבקו במחלה של בני אדם, שהגיעו במקור מאירופה. אחת מדגימות הצרעת מימי הביניים התאימה לזנים מהמזרח התיכון המודרני, אך לא ברור אם המחלה במקור הגיעה משם או מאירופה.
בהודעת הדואר האלקטרוני אן סטון מאוניברסיטת מדינת אריזונה, שלא היה מעורב במחקר החדש, נמסר כי "מחקר זה מספק תובנה כיצד זני הצרעת האירופית (שכעת נכחדו) קשורים לאלה שנמצאים באזורים אחרים בעולם. "למרבה ההפתעה נראה שזה 'קפץ' לבני אדם יחסית לאחרונה", ב -3,000 השנים האחרונות בערך, אמר סטון.
