כאשר כוכב התלקח בקצרה, אסטרונומים ידעו שזה בגלל שכוכב עמום יותר עבר ישר מולו, ומשמש כעדשה עם כוח המשיכה שלה למיקוד האור. אסטרונומים השתמשו בכוחו של טלסקופ החלל האבל בכדי למצוא את הכוכב האפלולי הזה שנתיים לאחר אירוע העדשות. זיהוי הכוכב הוא קריטי, מכיוון שהוא מאפשר לאסטרונומים למדוד את המאפיינים הייחודיים שלו, כמו מסה, טמפרטורה והרכב.
טלסקופ החלל האבל של נאס"א זיהה לראשונה את כוכב האם של כוכב לכת רחוק שהתגלה באמצעות מיקרולנסציה כבידתית.
מיקרולנסינג מתרחש כאשר כוכב חזית מגביר את אורו של כוכב רקע שמתיישר איתו לרגע. האופי המסוים של הגדלת האור יכול לחשוף רמזים לאופי הכוכב הקדמי ולכל כוכבי הלכת הנלווים אליו. עם זאת, מבלי לזהות ולאפיין באופן סופי את כוכב החזית, קביעה ייחודית של תכונות הכוכב המלווה קשה.
החזון החד של האבל מתאים באופן אידיאלי לזיהוי כוכב האם, או "כוכב מארח", לכוכבי לכת שנמצאים בגלקסיה שלנו באמצעות מיקרולנסינג. מנהיג צוות האבל, דייוויד בנט מאוניברסיטת נוטרדאם, הודו, אמר כי "הזיהוי של הכוכב המארח הוא קריטי להבנה מלאה של כוכבי הלכת שהתגלו במיקרו-שד."
הכוכב המארח שזה עתה התגלה, מקוטלג כ- OGLE-2003-BLG-235L / MOA-2003-BLG-53L, הוא בן לוויה לכוכב לכת שהתגלה בשנת 2003 באמצעות תצפיות מיקרולנסציה כבידתיות על קרקע. טכניקה זו מנצלת את תנועותיהם האקראיות של כוכבים, אשר בדרך כלל קטנים מכדי שניתן יהיה לשים לב אליהם ללא מדידות מדויקות. אם כוכב אחד, לעומת זאת, עובר במדויק (או כמעט מדויק) מול כוכב אחר, כוח הכובד של כוכב החזית פועל כמו עדשה ענקית, מה שמגדיל את האור מכוכב הרקע.
בן לוויה פלנטרי סביב כוכב החזית יכול לייצר התבהרות נוספת של כוכב הרקע. התבהרות נוספת זו יכולה לחשוף את כוכב הלכת, שאחרת קלוש מכדי לראות אותו באמצעות טלסקופים. משך אירוע המיקרונזיה הוא מספר חודשים, וההבהרה הנוספת כתוצאה מכוכב לכת נמשכת מספר שעות עד מספר ימים. נתוני המיקרו-איתור הקרקעי הצביעו על מערכת משולבת של כוכבי חזית ורקע פלוס כוכב לכת. עם זאת, לקח את חדותה של האבל כדי להבחין באור מכוכב הרקע של הלהקה הקדמית על ידי עריכת תצפיות המשך שנתיים לאחר אירוע המיקרולנים. זה אפשר לקבוע באופן מוחלט את מאפייני כוכב האם של כוכב הלכת.
תמונות האבל החדות אפשרו לצוות המחקר להפריד בין כוכב מקור הרקע לשכניו בשדה הכוכבים הצפוף מאוד לכיוון מרכז הגלקסיה שלנו. הכוכב נראה בהיר יותר מ- 20 אחוז מהצפוי. בהירות נוספת זו היא ככל הנראה מכוכבת העדשות מקדימה, המארחת את כדור הארץ. אף על פי שתמונות האבל צולמו כמעט שנתיים לאחר אירוע העדשות, כוכבי המקור והעדשות היו עדיין כל כך קרובים זה לזה בשמיים, עד שהם למעשה הופיעו ככוכב אחד.
אף על פי כן, תצפיות האבל היו מדויקות מספיק כדי להבחין בקיזוז הקל במיקומם של שני הכוכבים. האבל לא יכול לפתור את שני הכוכבים, אך על ידי צילום תמונות מרובות דרך פילטרים צבעוניים שונים, המצלמה המתקדמת של האבל לסקרים יכולה להקליט קיזוז צבע באור חופף של שני הכוכבים. זה אפשרי מכיוון שכוכב החזית הוא בצבע שונה מכוכב הרקע. נכון לעכשיו, כוכב החזית מתקזז על ידי 0.7 מיליארקס שניות (רוחב הזווית של אגורה שנראית במרחק 3,000 מיילים משם) מכוכב מקור הרקע. תצפיות מעקב עם האבל בשנים הקרובות אמורות לחשוף פער הולך וגובר בין חזית הכוכבים ברקע.
החוקרים ציינו כי הכוכב המארח שזה עתה התגלה הוא מסיבי יותר, ולכן חם יותר מהצפוי עבור כוכב שדה אקראי בגלקסיה שלנו. זהו 63 אחוז ממסת השמש של כדור הארץ, ואילו לכוכב הממוצע יש רק 30 אחוז ממסת השמש. זיהוי הכוכב המארח אפשר גם לקבוע את מרחקו ב -19,000 שנות אור ואת גוש כדור הארץ של 2.6 המוני צדק. המאפיינים של אירוע העדשות מראים שכוכב הלכת נמצא במסלול בגודל יופיטר סביב כוכבו האדום האב.
הבנת סוגי הכוכבים המארחים שסביבם כוכבי לכת מרוחקים הינה בסיסית לשיפור המודלים התיאורטיים של היווצרות כדור הארץ. מודל השבת הליבה הפופולרי מנבא שכוכבי לכת ענקיים צומחים מחפצי זרע סלעיים קטנים בדיסק של פסולת סביב כוכב. מכיוון שצפויים דיסקים מסיביים יותר סביב כוכבים מסיביים יותר, מכאן שמעט לעיתים נדירות נוצרים כוכבי לכת ענקיים סביב כוכבים בעלי מסה נמוכה.
תצפיות האבל עולות בקנה אחד עם מודל ההשקעה הליבה, במיוחד אם תצפיות עתידיות נוספות במיקרו-ליזציה של מערכות כוכבי לכת אחרות ממשיכות לחשוף כוכבי מארח מסיביים לכוכבי לכת ענקיים.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
