החיפוש אחר עולמות שמעבר לעצמנו הוא אחד המסעות הגדולים ביותר של המין האנושי. צוות במכון לנקודות כחולות בהירות הצליח לאפס מגוון של מסלולי מגורים המיועדים לכוכבי לכת צעירים מאוד כמו כדור הארץ, והעניק לאסטרונומים יעד טוב יותר לכוון אליו בעת חיפוש אחר עולמות סלעיים המכילים מים נוזלים ויכולים לתמוך בהתפתחות החיים .
אזור הייחוס של כוכב הוא מה שמכונה "אזור הזהבה", החגורה הלא-חמה ולא-קר שבתוכה מים נוזלים יכולים להתקיים בכוכבי לכת סלעיים. בידוד כוכבי הלכת ב- HZ הוא המטרה העיקרית עבור מדענים המקווים למצוא עדויות לחיים. עד כה, אסטרונומים חיפשו בעיקר עולמות השוכנים ב- HZ של הכוכבים הנמצאים בראש חייהם: אלה שנמצאים ברצף הראשי, תרשים הגידול הקוסמי להתפתחות הכוכבים. עם זאת, לדברי הקבוצה בקורנל, מדענים צריכים להסתכל על כוכבים קרירים וצעירים יותר שטרם הגיעו לבשלות כזו.
כפי שמוצג באיור לעיל, כוכבים מגניבים בשיעורים F, G, K ו- M זוהרים יותר בשלב הרצף הראשי שלהם מאשר ברגע שהם בוגרים. כוכבי לכת המסתובבים סביב כוכבים בהירים כל כך נוטים למסללים רחוקים יותר מאלו המלווים כוכבים עמומים יותר, מה שהופך את המעברים לגלויים יותר ומספקים HZ גדול יותר לאסטרונומים לחקור. בנוסף, החוקרים מצאו שכוכבי לכת נועזים יכולים לבלות עד 2.5 מיליארד שנה ב- HZ של כוכב M-class צעיר, פרק זמן שיאפשר זמן רב לחיים לפרוח.
אבל רק בגלל מים נוזלייםיכול קיום על פלנטה לא אומר שזהעושה. כוכב לכת סלעי חייב לרכוש תחילה מים, ואז להחזיק אותו מספיק זמן כדי שיתפתח החיים. קבוצת קורנל גילתה שעולם מימי יכול לאבד את הסביבה המימית שלו לאפקט חממה בורח אם אם יוצר קרוב מדי לכוכב הורה קריר, אפילו אם כוכב הלכת היה בדרך לסטות בסופו של דבר אל HZ של הכוכב. כוכבי לכת כביכול מיושנים יצטרכו לקבל אספקת מים שנייה בהמשך כדי לתמוך באמת בחיים. "הכוכב שלנו משלנו מים נוספים לאחר שלב בורח מוקדם זה מהפצצה מאוחרת וכבדה של אסטרואידים עשירים במים", הציע רעמסס רמירז, מחבר המחקר. "כוכבי לכת במרחק המתאים לכדור הארץ המודרני או ונוס המקיפים את הכוכבים המגניבים האלה יכולים לחדש בצורה דומה בהמשך."
הערכות לגבי ה- HZ של כוכבים קרירים וצעירים וכמויות אפשריות של אובדן מים עבור exoplanets המסתובבים במרחקים שונים ניתנים להדפיס מראש של העיתון, שניתן להשיג כאן. המחקר יפורסם ב -1 בינואר 2015, המהדורה של כתב העת Astrophysical.
