כוכבים די מרושמים לקראת סוף חייהם. עם כל פעימה, הכוכב הגוסס גוזל פקעות גז לחלל שבסופו של דבר ממוחזר לדור חדש של כוכבים וכוכבי לכת. אבל חשבונאות על כל החומר שאבד הוא קשה. כמו לנסות לראות פיסת עשן ליד זרקור באצטדיון, התבוננות בסדינים הנוקשים של החומר הכוכב המתערבל מעט מעל פני הכוכב היא מאתגרת במידה ניכרת. עם זאת, בטכניקה חדשנית לדימוי אור כוכבים המפוזרים גרגרים בינוניים, האסטרונומים הצליחו סוף סוף לראות אדוות אבק הזורמות מכוכבים גוססים!
הכוכבים - W Hydra, R Doradus ו- R Leonis - כולם ענקים אדומים משתנים מאוד, כוכבים שכבר אינם ממזגים מימן בגרעינים שלהם, אך עברו ליצירת אלמנטים כבדים יותר. כל אחד מהם עטוף לחלוטין על ידי מעטפת אבק דקה ביותר, העשויה ככל הנראה ממינרלים כמו פורסטריט ואנסטיטיט. גרגרים אלה יכולים להיווצר רק לאחר שרכיבי הגלם זרמו מרחק מהכוכב. במרחקים השווים בערך לגודל הכוכב עצמו, הגז התקרר דיו בכדי לאפשר לאטומים להתחיל להידבק זה בזה ויוצרים תרכובות מורכבות יותר. מינרלים כמו אלה ימשיכו לאסטרואידים זרעים ואולי כוכבי לכת סלעיים כמו כדור הארץ במחזור המתמיד של המוות והלידה מחדש שמשחקים בגלקסיה.
העיתון המתאר תגלית זו התקבל ליומן טבע, ניתן למצוא כאן.
האסטרונומים שדיווחו לאחרונה על תגלית זו השתמשו בטלסקופ רחב מאוד שמונה מטרים במדבר אטקמה הצ'יליאני - ובסוויטת כלים חכמים - כדי להקניט את ההשתקפויות העדינות מעל פגזי האבק הללו. הטריק לראות אור מקפיץ חלקיקי אבק בין כוכבים כרוך בניצול אחד מתכונות הגל של האור. תאר לעצמך שהיה לך אורך חבל: קצה אחד בידך, והשני קשור לקיר. אתה מתחיל להתנדנד לקצה שלך וגלים נודדים לאורך החוט. אם אתה מזיז את היד מעלה ומטה, הגלים בניצב לרצפה; אם אתה מזיז את היד שלך מצד לצד, הם מקבילים אליו. כיוון הגלים הללו מכונה "הקיטוב" שלהם. אם ערבבת דברים על ידי שינוי מתמיד של הכיוון בו הזרוע שלך הייתה מתנודדת, כיוון הגלים היה מבולבל באופן דומה. החבל היה מקפיץ לכל הכיוונים. עם כיוון תנועה מועדף, אומרים כי גלי החבלים "לא מקוטבים".
גלי אור הנפלטים משטח הכוכב הם בדיוק כמו החבל הכאוטי שלך נע. לתנודות בשדות החשמליים והמגנטיים המרכיבים את גל האור המתפשט אין כיוון תנועה מועדף - הם אינם מקוטבים. עם זאת, כאשר האור מקפיץ גרגר אבק, כל הבלבול הזה נושר. הגלים מתנדנדים באותו כיוון בערך, ממש כאילו החלטתם רק להקפיץ את החבל למעלה ולמטה. אסטרונומים מכנים אור זה "מקוטב".
פילטר מקטב מאפשר רק לעבור עם אוריינטציה ספציפית. החזק אותו לכיוון אחד, ורק אור "מקוטב אנכית" - אור במקום בו השדה החשמלי מתנדנד מעלה ומטה - יעבור. סובב את המסנן תשעים מעלות ותעביר רק אור "מקוטב אופקי". אם יש לכם משקפי שמש מקטבים, תוכלו לנסות זאת בעצמכם על ידי סיבוב המשקפיים וצפייה כיצד הסצינה דרך העדשות הופכת בהירה יותר וכהה יותר. זו גם הדגמה יפה לאופן שבו האווירה שלנו מקטבת אור שמש נכנס.
מעטפת אבק סביב כוכב תקטב את האור הקופץ ממנו. ממש כמו שהשמיים נעשים בהירים ועמומים יותר כשאתה מפנה את משקפי השמש שלך, התבוננות בכוכב כזה דרך פילטרים מקוטבים מכווני אחר תגלה הילה של אור מקוטב שמקיף אותו. האוריינטציות השונות יחשפו קטעים שונים של ההילה. על ידי שילוב של תצפיות פולארימטריות עם אינטרפרומטריה - הכאת גלי אור מנקודות המופרדות באופן נרחב במראה טלסקופ ליצירת תמונות ברזולוציה גבוהה מאוד - טבעת אור מפוזרת חושפת את עצמה סביב שלושת הכוכבים הללו.
תצפיות חדשות אלה מייצגות אבן דרך בהבנתנו לא רק את משחק הסיום של כוכב, אלא גם את ייצור האבק הבין-כוכבי הבא. כמו ערמות העשן של מפעלים גדולים, כוכבי ענק אדומים מגרשים פיח מינרלים לחלל, הנישאים על ידי רוחות כוכבים. עם התבוננות קפדנית, תוצאות כמו אלה יכולות לעזור לקשור את מותם של דור אחד של כוכבים עם לידתם של דור אחר. פירוק תעלומות היווצרות התבואה בחלל לוקח אותנו צעד אחד קרוב יותר לחיבור יחדיו של המדרגות הרבות המובילות ממוות כוכבים ליצירת כוכבי לכת סלעיים כמו שלנו.
