ב- 5 באוגוסט 2012, לאחר שבילה יותר משמונה חודשים בחלל, של נאס"א סקרנות רובר נחת על מאדים. כחלק ממשימת מעבדות המדע של מאדים על ידי נאס"א (MSL), והעדה האחרונה בסדרת רוברים שנפרסו על פני המאדים, סקרנות היו כמה יעדי מחקר שאפתניים למדי. בנוסף לחקירת האקלים והגיאולוגיה של מאדים, לרובר היה מוטל גם לחשוף יותר על עברו של מאדים ולקבוע אם הוא אי פעם תמך בחיים המיקרוביאלים.
ולאחרונה, סקרנות רובר פגע בציון דרך מרכזי נוסף בחקירתו על הכוכב האדום. החל מה 26- בינואר, 2018, הרובר בילה בסך הכל 2,000 יום במאדים, מה שמסתכם עד 5 שנים, 5 חודשים ו 21 יום - או ימי מאדים מ -1947 (סולס). זה מרשים במיוחד כשאתה מחשיב שהמשימה נועדה רק להימשך 687 ימים (668 סוליים), או קצת פחות משנתיים.
בכל אותה תקופה, רובר הסקרנות השיג כמה פעולות עיקריות ויש לו את הצלקות להוכיח זאת! חלק מהגלגלים שלו נקרעו, נקברו ונסדקו והמקדחה שלו נדחפה כמעט עד כדי שבירה. ועדיין, סקרנות עדיין קשה בעבודה לדחוף את עצמו במעלה ההר - מילולית ובלשנית! המשוטט הצליח גם לעלות על הציפיות של כולם.
כפי שאשווין ווסוואדה, מדען פרויקט MSL, אמר למגזין החלל באמצעות המייל:
"מבחינת אתגרים, 2000 הימים הראשונים של המשימה של סקרנות השתפרו יותר מכפי שיכולתי לקוות. בחלק ניכר מהזמן נותר הרובר מסוגל ככל שנחת. היה לנו פחד בשנה הראשונה כאשר תקלה בזיכרון עוררה בעיות נוספות וכמעט הביאה לאובדן המשימה. במפורסם, לבשנו את גלגלינו די מוקדם, גם כן, אך מאז שמרנו על זה תחת שליטה. בשנה האחרונה הייתה לנו בעיה מרכזית בתרגיל שלנו. זה הנושא העיקרי היחיד כרגע, אך אנו מאמינים שנחזור לקדוח בעוד כחודש. אם זה יסתדר, נחזור להפליא עם כל המערכות מוכנות למדע! "
החל מכניסתו של מאמר זה, הנוסע מטפס על הר שארפ כדי לאסוף דגימות נוספות מעברו של מאדים. הידוע גם בשם מונס אאוליס, הר זה שוכן במרכז מכתש הגייל בו נחתה הסקרנות בשנת 2012 והיה מרכזי ב סקרנות משימה. הר Sharp, הנמצא בגובה 5,500 מטרים מעל קרקעית העמק, נוצר משקעים שהופקד לאט על ידי מים זורמים במשך מיליארדי שנים.
כל זה תואם את התיאוריות העכשוויות לגבי האופן שבו מאדים הייתה בעבר אווירה צפופה יותר והצליח לקיים מים נוזליים על פני השטח. אך לפני 4.2 עד 3.7 מיליארד שנה, אטמוספירה אט אט אטמוספירה זו על ידי רוח שמש, ובכך הפכה את מאדים למקום הקר והמבוקש שאנו מכירים כיום. כתוצאה מכך, תמיד היה צפוי כי מחקרו של הר שארפ יגלה הרבה אודות ההתפתחות הגאולוגית של מאדים.
בשנה הראשונה, סקרנות השיגה אבן דרך משמעותית כאשר הרובר השיג דגימות מקדחה מאזורים שוכנים נמוכים שהצביעו על כך שיש אגמים ונחלים במכתש גייל לפני 3.3 עד 3.8 מיליארד שנה. בנוסף, השוטר השיג ראיות רבות לכך שלמכתש היו בעבר כל היסודות הכימיים ואפילו מקור אנרגיה כימי הדרוש לקיום חיי המיקרוביום.
"האחריות של נאס"א למשימתנו הייתה לקבוע האם למאדים היו אי פעם תנאים מתאימים לחיים," אמר וסוואדה. "הצלחה לא הייתה מסקנה ידועה מראש. האם היינו מגיעים בשלום? האם המכשירים המדעיים יעבדו? האם האזור שבחרנו לאתר הנחיתה יכיל את הרמזים שחיפשנו? מבחינתי עמידה בכל אחת מהיעדים הללו הם נקודות השיא של המשימה. לעולם לא אשכח לחזות בהשקה או לחכות בעצבנות לטאצ'דאון בטוח. גילוי סביבת אגם מים מתוקים עתיקים במכתש גייל היה מעמיק מבחינה מדעית, אך גם היה הרגע שידעתי שהצוות שלנו מסר את מה שהבטחנו לנאס"א. "
בעיקרון, על ידי קנה מידה של הר שארפ ובחינת השכבות שהופקדו במשך מיליארדי שנים, סקרנות מסוגל לבחון תיעוד גיאולוגי חי של התפתחות כדור הארץ מאז. בעיקרו של דבר, מעריכים כי שכבות ההר התחתונות הופקדו לפני 3.5 מיליארד שנה כשמכתש הגייל היה עדיין אגן-שפתיים, כפי שמעיד העובדה שהם עשירים במינרלים מחימר.
ככל הנראה, שכבות השכבות העליונות הופקדו במשך מיליוני השנים שלאחר מכן, ובמהלכה נראה כי האגם במכתש גייל גדל, התכווץ, נעלם ואז הופיע שוב. בעיקרון, על ידי שינוי גודל ההר וקבלת דגימות, סקרנות תוכל להמחיש כיצד עבר מאדים את המעבר מלהיות מקום חם יותר ורטוב יותר למקום קפוא ויבש.
כפי שהסביר ווסוואדה, חקירה זו היא גם המפתח לענות על מספר שאלות יסודיות בחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ:
"הסקרנות קבעה שמאדים היה פעם בית מתאים לחיים; היו בו מים נוזליים, אבני בניין כימיות מרכזיות ומקורות אנרגיה הנדרשים על ידי החיים בסביבת האגם וסביבת מי התהום במכתש גייל. הסקרנות גם גילתה מולקולות אורגניות בסלעים קדומים, למרות כל ההשפלה שיכולה להתרחש בשלושה מיליארד שנים. אף על פי שהסקרנות אינה יכולה לאתר את החיים עצמם, הידיעה שמאדים יכולים לשמר מולקולות אורגניות מבשרות היטב למשימות שתחקור סלעים עתיקים, בחיפוש אחר סימנים לחיי עבר. "
בצומת זו לא ברור כמה זמן סקרנות יחזיק מעמד. בהתחשב בעובדה שהוא כבר נמשך יותר מפעמיים מהמתוכנן במקור, יתכן שהרובר יישאר בפעילות עוד שנים רבות. עם זאת, שלא כמו הזדמנות רובר - המשימה של מי נועדה להימשך 90 יום, אך נותרה בפעולה במשך 5121 ימים (4984 סולס) - לסקרנות חיי מדף.
בעוד שההזדמנות מופעלת על ידי תאים סולאריים, סקרנות תלוי בגנרטור התרמו-אלקטרי הרדיו-איזוטופי Multi-Mission (MMRTG). בסופו של דבר, הכור הזה עם ביקוע איטי ימצה את אספקת הדלק הגרעיני שלו והרובר ייאלץ להפסיק. ובהתחשב באיך עבר הכביש עם הכוכבים שלו בחמש השנים האחרונות, יש גם סיכוי שהוא יסבול כישלון מכני.
אבל בינתיים, יש הרבה עבודה שצריך לעשות והרבה הזדמנויות למחקר חיוני. כפי שניסח זאת Vasavada:
"הסקרנות לא תחזיק מעמד לנצח, אבל בשנים שעזבנו, אני מקווה שנוכל להשלים את דרכנו בשכבות התחתונות בהר שארפ. אנחנו כבר הרבה באמצע הדרך. ישנם שינויים בהרכב הסלעים קדימה שעשויים לספר לנו כיצד האקלים של מאדים השתנה עם הזמן, אולי סיום עידן ההרגלים. כל יום במאדים עדיין סופר, אולי אפילו יותר מבעבר. כעת כל תגלית חדשה מוסיפה קטע לפאזל שנעשה יותר מחצי הדרך; זה חושף יותר לאור כל שאר היצירות שכבר סביבו. "
ודא לבדוק את הרטרוספקטיבה הזו של סקרנות המשימה של רובר, באדיבות נאס"א:
