הקטלוג המקיף ביותר למגוון הגנום הגדול של הקוף עד כה מציע תובנה לגבי האבולוציה של הפרימיטים, וחושף כי לשימפנזים יש היסטוריה גנטית מורכבת בהרבה מבני אדם.
במחקר חדש, החוקרים רצפו בסך הכל 79 קופים גדולים, כולל שימפנזים, בונובו, גורילות מזרחיות ומערביות, אורנגוטנים ובני אדם, כמו גם שבעה תת-מינים של קוף. בעלי החיים היו אנשים ילידי בר ושבי מאוכלוסיות באפריקה ובדרום-מזרח אסיה.
חוקר המחקר תומס מארקס-בונט, גנטיקאי במכון דה ביולוגיה אבולטיבה בספרד, התייחס לתשומת לב רבה בחקר המגוון בין הגנום האנושי. "אם אנו רוצים להבין את המגוון הגנטי של בני האדם, עלינו למדוד את המגוון הגנטי של קרוביהם הקרובים ביותר," אמרה מארקס-בונט.
כחלק מהמחקר, מארקס-בונט ועמיתיו חיפשו סמנים גנטיים המתאימים לשינויים באות אחת בקוד הגנטי המגדירה תת-מין. החוקרים זיהו מיליוני סמנים כאלה, החשובים למאמצי השימור. לדוגמה, סמנים אלה מאפשרים לאנשים המנהלים אוכלוסיות קופי בר לזהות קוף מסוגים שונים. מרבית בעלי החיים האלה נלכדים מסחר בלתי חוקי, כך שמדענים לא יודעים מה הם קשורים, אמר מרקס-בונט ל- LiveScience.
באופן מפתיע, אמר מארקס-בונט, ההיסטוריה הגנטית של השימפנזים התבררה כמורכבת בהרבה מזו של בני האדם. בהשוואה לשימפנזים, "נראה שההיסטוריה שלנו הייתה ממש פשוטה", אמרה מארקס-בונט. אוכלוסיות אנושיות נתקלו בצוואר בקבוק כשעזבו את אפריקה, ומאז התרחבו להתיישבות כל כדור הארץ. לעומת זאת, אוכלוסיות השימפנזה עברו לפחות שניים עד שלושה צווארי בקבוק והרחבות, אמר מרקס-בונט.
הממצאים, אמרו החוקרים, מקיימים גם דיון חם על מערכות היחסים בין ארבעת תת המין של השימפנזה - השימפנזה המרכזית, השימפנזה המערבית, השימפנזה הניגרית-קמרונית והשימפנזה המזרחית. "עכשיו, יש לנו את הגנום המלא לכל הארבע," אמרה מארקס-בונט. במקום לחשוף ארבע קבוצות, הרצפים מראים כי כל השימפנזים מתחלקים לשתי קבוצות עיקריות: אוכלוסיה ניגרית-קמרון / מערבית ואוכלוסיה מרכזית / מזרחית.
הממצאים החדשים אינם משנים את מיקומם של בני האדם בעץ האבולוציוני הגדול. שימפנזים ובונובו הם עדיין קרובי משפחתם הקרובים ביותר של בני אדם, ומתנתקים מהאנושות לפני כחמישה מיליון שנה. קרובי משפחתם הקרובים ביותר של בני האדם הם גורילות, והאורנגאוטנים הם הקשורים למרחקים ביותר של קופי האדם הגדולים.
כעת החוקרים יכולים להתחיל להתמודד עם שאלות בהיקף קטן יותר, כמו הבחנת תת-המינים, אמר מארקס-בונט.
למרות הדמיון הגנטי בין בני האדם לשימפנזים, שני המינים שונים באופן ברור. כמה מדענים שיערו כי ההבדלים נובעים מהחלקים "האבודים" בגנום האנושי בהשוואה לגנום השימפנזה. אולם המחקר החדש הפריך את התיאוריה הזו והראה שהחלקים האבודים היו ברובם לא תפקודיים.
אז אם זו לא גנטיקה, מה הופך את בני האדם לבני דודים גדולים שלהם? "אם הייתי יודע הייתי מקבל את פרס נובל," אמרה מארקס-בונט.
"להחזיק בגנום זה כמו ספר", הוסיף. "עד כה אנחנו רק קוראים את הספר. זה לא כמו להבין אותו."
הממצאים מפורטות באינטרנט היום (3 ביולי) בכתב העת Nature.
