פריחה עצומה המתהווה מבשר נרקב פרחה בגן הבוטני האמריקני בוושינגטון הבירה, אולם הצמח, שכונה בשם פרח הגוויות, או טיטאן ארום, הוא רק אחד מאות מאות מיני צמחים המייצרים פרחים מסריחים המחפשים גללים ו גזר גס.
אבל אפילו במספר קטן יחסית זה, ישנם מגוון מפתיע של פרחים הרודפים אסטרטגיה זו, אמר אנדריאס יורגנס, חוקר מאוניברסיטת דרום אפריקה בקווזולו-נטאל. הם מריחים בדרך זו כדי למשוך זבובים וחיפושיות, אשר בדרך כלל מטילות את ביציהן בצואה ובחומרים נרקבים. מתפתה מהריח, החרקים פוקדים את הפרחים ומאביקים אותם בשוגג לפני שהם עוזבים. לפעמים הם אפילו מטילים ביצים בפרחים המסריחים, אם כי הביצים מתות מחוסר מזון.
יכולת זו לחקות ריחות רעים ולמשוך חרקים התפתחה באופן עצמאי לפחות חמש פעמים שונות במשפחות צמחיות שאינן קשורות, כך עולה ממחקר שכתב ג'ורג'נס יחד, שפורסם החודש בכתב העת Ecology Letters, שהיה הראשון שבחן מבט כולל על כל הפרחים המשתמשים באסטרטגיה המסריחה. אבולוציה עצמאית זו של אסטרטגיה דומה היא דוגמה להתפתחות מתכנסת, המתרחשת בדרך כלל בטבע כאשר מינים שונים מוצאים נישה, או דרך חיים, שלא היה מנוצל בעבר, אמר יורגנס.
ואיך הפרחים הריחניים מייצרים את ריחם הראשני? על ידי פליטה של כימיקלים המכילים גופרית כמו דימתיל דיסולפיד.
"אם הייתי מנקה בקבוקון מזה במשרד שלך, זה היה מנקה את זה", אמר רוברט ראגוסו, אקולוג כימיה באוניברסיטת קורנל שלא היה מעורב במחקר. "זה ממש מגעיל."
צמחים לאריזת חום
במחקר השוו מדענים את האיפור של ניחוחות פרחוניים אלה לזה של חומרים נרקבים שונים. על פי המחקר, חלק מהריחות הזויים של התמציות הללו כוללים צואת אריות, חולדות מתות ופגרי נשיאת סלע.
כמה מהצמחים הללו מסוגלים גם לייצר חום, בדיוק כמו שהגזר יכול להתחמם ככל שהוא נרקב, אמר ראגוסו. הארומן של הטיטאן הוא דוגמה מושלמת, המייצר חום לאחר הפריחה. כך גם ארום הסוס המת, צמח יליד האיים הים תיכוניים קורסיקה וסרדיניה שמריח כמו אד אד מת. צמח מרושע זה יכול גם ללכוד זבובים בפריחתו במשך יממה, כדי להבטיח האבקה, הוסיף ראגוסו.
כמובן שהרוב המוחלט של הצמחים הפורחים הם שונים לחלוטין מאלו עם ריחות גשמיים המחקים מקומות להטלת ביצים, הידועים גם כחקיקי גידול, אמר ראגוסו. לרוב המינים בכ -300,000 צמחי הפריחה הידועים בעולם יש פרחים מועילים זה לזה, כלומר הם מועילים לצמח ולמאביק. לדוגמא, פרחים כמו ורדים מריחים נחמד לפרסם את העובדה שהם מכילים צוף ואבקה, שניהם יכולים לאכול על ידי מאביקים כמו דבורי דבש. צמחים אלה עוסקים בחילופי דברים "כנים" יחסית, אמר רגוסו: הדבורים מקבלות אוכל והפרחים מאביקים כך שהם יכולים להתרבות.
פרחים לא ישרים
אבל בפריחות ריחני גזר וצלילה ובחיקויים אחרים של גזעי-גידול, אין הדדיות כזו: הפרח הוא "לא ישר", ומקבל את כל התועלת, אמר ראגוסו. מסיבה זו, למרות שיש הרבה צמחים העוקבים אחר אסטרטגיה זו של "לשחק מתים", הם לא קל למצוא ולעיתים קרובות יש אוכלוסיות קטנות יחסית, אמר.
"ככלל, אם אתה הולך לרמות אתה צריך להיות נדיר", אמר ראגוסו. אם יותר מדי צמחים נוקטים בגישה זו, זבובים וחיפושיות עלולים להידבק וללמוד להימנע מהם, ואז הצמחים האלה היו מתים.
הצמחים מגיעים מכל רחבי העולם, למרות שהם נפוצים יותר באזורים טרופיים, בהם יש מגוון רחב יותר של חרקים לביצוע האבקה, אמר ראגוסו. העובדה שהאסטרטגיה הכללית הזו התפתחה חמש פעמים שונות מראה שאסטרטגיה זו של רמאות יכולה לעבוד, אך רק עד לנקודה מסוימת; יש רק כמה מאות מחקות גזע, לעומת 300,000 המינים הכוללים של צמחים פורחים.
פרח הגוויות הוא אחד הפריחים הגדולים בעולם, ובוודאי הגבוה ביותר, אמר יורגנס. אולם מבחינה טכנית היא מורכבת מפרחים קטנים רבים והיא ידועה כתפרחת. הפרח הבודד הגדול ביותר של כדור הארץ הוא זה של הצמח Rafflesia arnoldii, הפולט צחנה עשירה בגופרית, שגם היא זכתה לשם בשם פרח הגוויה.
לא ברור מדוע הפרחים המסריחים האלה הם מהגדולים בעולם. סביר להניח כי הצמח צריך למשוך זבובים וחיפושיות מרחוק, אמר ראגוסו. אולם מעט מאוד ידוע על פרחים אלה, מהסיבה הברורה למדי שהם מריחים כמו מוות, ומרבית המחקרים הנוגעים לפרחים כרוכים בריחות נעימים יותר, אמר ראגוסו.
הערת העורך: סיפור זה עודכן ב- 22 ביולי כדי לציין שפרח ה- D.C. פורח כרגע.
אימייל דגלאס מיין או עקוב אחריו טוויטר או Google+. עקבו אחרינו @ lifecience, פייסבוק או Google+. המאמר במקור באתר LiveScience.com.
