כמאה טונות של מטאורואידים מפציצים את האטמוספרה של כדור הארץ בכל יום. אבל לפני שמישהו ייכנס מחוץ למעבורת החלל או לתחנת החלל הבינלאומית, נאס"א בודקת נתונים של מכ"ם מטאור אורביט קנדי כדי לקבוע אם זה בטוח.
באמצעות סדרת 'מצלמות חכמות', מערכת רדאר משולשת בתדר משולש ומודלים ממוחשבים, CMOR מספקת נתונים בזמן אמת, מעקב אחר מדגם מייצג של המטאורואידים מסביב ומתקרב לכדור הארץ, שנוסעים ברמת יתר מהירויות בממוצע 10 קמ"ש (22,000 קמ"ש).
המערכת מבוססת על בסיס אוניברסיטת מערב אונטריו.
"כשהוא במסלול, הסכנה הגדולה ביותר הנשקפת למעבורת החלל היא השפעה של פסולת מסלולית וממטאורואידים," אמר פיטר בראון, פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה המערבית. על ידי ידיעה מתי הפעילות המטאורואית גבוהה, נאס"א יכולה לבצע שינויים מבצעיים כמו סידור אזורים פגיעים במעבורת או דחיית טיולים בחלל כך שהאסטרונאוטים יישארו מוגנים.
בראון אמר למגזין החלל כי המטאורואידים שעוקבים אחר המערכת הם מגודל 0.1 מ"מ וגדולים יותר, והוא מגלה את מסלולי היינון שהשאירו המטאורואידים האלה ולא את החלקיקים המוצקים עצמם.
CMOR מקליט כ -2,500 מסלולי מטאורידים ביום באמצעות מכ"ם רב-תדר HF / VHF. הרדאר מייצר נתונים על טווח, זווית ההגעה ומהירות / מסלול במקרים מסוימים. במהלך פעילותה מאז 1999, נמדדה המערכת כ -4 מיליון מסלולי מסלול בודדים החל משנת 2009.
נאס"א מקבלת החלטות יומיות על בסיס הנתונים ממערכת זו. גלי רדיו הוקפצו ממסלולי היינון של מטאורים על ידי הרדאר, ומאפשרים למערכת לספק את הנתונים הדרושים להבנת הפעילות המטאורית ביום נתון. "ממידע זה אנו יכולים להבין כמה מטאורואידים פוגעים באטמוספרה, כמו גם את הכיוון ממנו הם מגיעים ומהירותם," אמר בראון.
בנאס"א אומרים כי האתגר הגדול ביותר הוא חלקיקים בגודל בינוני (עצמים בקוטר שבין 1 ס"מ ועד 10 ס"מ), בגלל כמה קשה להם לעקוב, והם גדולים מספיק בכדי לגרום נזק קטסטרופלי לחלליות ולוויינים. חלקיקים קטנים מתחת לקוטר 1 מהווים פחות איום קטסטרופלי, אך הם אכן גורמים לשריטות שטח וחורים מיקרוסקופיים לחלליות ולוויינים.
אולם ניתן לשלב את מידע הרדאר מהמערכת הקנדית עם נתונים אופטיים בכדי לספק מידע רחב יותר על סביבת החלל ולייצר דגמים שימושיים במהלך בניית לוויינים. מדענים מסוגלים טוב יותר להגן על הלוויינים או להגן עליהם כדי למזער את ההשפעה של פגיעות מטאורואידיות לפני שהם שולחים אותם לחלל.
ה- ISS הוא החללית המסוככת ביותר בכבדות שהוטסה אי פעם, ומשתמשת בהגנה "רב-חסימתית", המשתמשת במספר שכבות של בד קרמי קליל כדי לשמש "פגושים", מה שמזעזע את טיל לרמות אנרגיה כה גבוהות שהוא נמס או מתאדה וסופג פסולת לפני שהוא יכול לחדור אל קירות החללית. מיגון זה מגן על רכיבים קריטיים כמו תאים ראויים למגורים ומיכלים בלחץ גבוה מפני האיום הנומינלי של חלקיקים בקוטר של כ -1 ס"מ. ל- ISS יש גם יכולת תמרון להימנע מחפצים גדולים יותר במעקב.
מערכת הרדאר המקורית פותחה למדידת רוחות באטמוספירה העליונה של כדור הארץ, ומאז שונתה על ידי בראון וחבריו החוקרים כדי להיות מותאמת לסוג המדידות האסטרונומיות שמשמשות כיום את נאס"א.
כאשר הרדאר מזהה מטאורים, התוכנה מנתחת את הנתונים, מסכמת אותם ושולחת אותם לנאס"א באופן אלקטרוני. תפקידו של בראון הוא לשמור על התהליך ולהמשיך בפיתוח הטכניקות המשמשות להשגת המידע לאורך זמן.
ווסטרן עובד בשיתוף פעולה עם נאס"א מזה 15 שנה, ומעורב במשרד הסביבה המטאורית שלה מאז הקמתו בשנת 2004. תפקידו של ה- MEO הוא בעיקר הערכת הסיכון. "כולם יודעים שסלעים עפים בחלל," אומר ראש MEO, ביל קוק. "תפקידנו לעזור לתוכניות של נאס"א, כמו תחנת החלל, להבין את הסיכון לציוד שלהם, לחנך אותם לסביבה ולתת להם מודלים להערכת הסיכונים הנמצאים בחלליות ואסטרונאוטים."
מקור: אוניברסיטת מערב אונטריו, נאס"א
