באנגליה נחשף בית קברות אנגלו-סכסון עתיק עם יותר מ- 80 ארונות קבורה מעץ נדירים המכילים שלדים.
מוקדם יותר השנה, ארכיאולוגים חקרו את הקרקע סביב נהר בכפר רייבורג במזרח אנגליה, לפני הקמת אגם ומערכת הגנה מפני שיטפון. במהלך חפירה החלו למצוא קברים מסודרים בשורות.
"לא היה לנו מושג שזה יהיה שם," אמר ג'יימס פיירקלו, ארכיאולוג במוזיאון לארכיאולוגיה של לונדון (MOLA), ל- Live Science.
בהתבסס על חתיכות חרס שבורות שנמצאו בעפר ששימש למילוי הקברים, קבעו פיירקלו ועמיתיו כי בית הקברות מתקופת התקופה האנגלו-סכסון הקדומה, בערך במאות השביעית עד התשיעית A.D.
בסוף המאה השישית A.D., נשלחה סנט אוגוסטין למשימה על ידי האפיפיור להמיר את המלכים האנגלו-סקסוניים הפגאניים לנצרות ובכך הפיצה את הדת ברחבי בריטניה. ובית הקברות שזה עתה התגלה כנוצרי. הקבורות היו מסודרות לאורך רשת מזרח-מערבית ולא היו בהן סחורות חמורות - שתי תכונות האופייניות לבתי קברות נוצריים מאותה התקופה, אמר פיירקלאו. בית הקברות כולו משתרע על שטח של מטר וחצי על 30 מטר, והחופרים מצאו גם שרידי מבנה עץ, ככל הנראה כנסייה או קפלה.
עץ מתכלה, ולכן לעתים קרובות הוא נעלם ברשומה הארכיאולוגית. עדויות לארונות קבורה מעץ מופיעות בדרך כלל ככתם באדמה. אולם בבית הקברות הזה בנורפולק, הודות לתנאים סביבתיים מיוחדים, רבים מארונות העץ נותרו על כנם.
פיירקלו הסביר כי המים המקומיים בנהר הסמוך לאתר עוברים הרבה סלע גיר, מה שהופך אותם לבסיסיים. וכאשר מי הנהר ההם התערבבו בחול החומצי יותר בו נמצא בית הקברות, הם יצרו סביבה ניטרלית וסחופת מים כדי לשמר את הארונות.
הארכיאולוגים מצאו 81 ארונות קבורה העשויים מעצי אוקוק שנחלקו לשניים לאורכם ונחשלו. לפי MOLA, אלה הארונות הראשונים שנחפרו בעידן זה שנחפרו על ידי ארכיאולוגים.
שש קברים מרופדים בקרקע, שנחפרו באדמה ומרופדים בקרשי עץ. קברים אלה נחשבים לדוגמאות המוקדמות ביותר הידועות מסוגן מבריטניה. הארכיאולוגים אמרו שהם טרם גילו את הקשר בין שני סוגי הקבורה השונים בבית הקברות הזה.
בהצהרה אמר דנקן ווילסון, מנכ"ל אנגליה ההיסטורית, הארגון שמימן את החפירה. "הקברים הנדירים והמשמרים בצורה יוצאת דופן אלה הם תגלית משמעותית שתקדם את הבנתנו באמונות הדתיות-סקסוניות התיכוניות והקהילות הכפריות. "בית הקברות הזה נחשף מכיוון שתחת המערכת הנוכחית נדרשים סקרים ארכיאולוגיים לפני תחילת העבודות באתר רגיש. לאתר זה יש פוטנציאל אדיר לחשיפת סיפורה של הקהילה שהתגוררה בעבר."
פיירקלו אמר כי ניתוח נוסף של השלדים יכול לחשוף מידע נוסף על האנשים הקבורים במקום, כמו מין, גיל ואפילו קשרים משפחתיים.
