איור המשווה את גודלו של כוכב גרגנטואני והדיסק המאובק שלו עם מערכת השמש שלנו. קרדיט תמונה: NASA / JPL לחץ להגדלה
טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א זיהה שני כוכבים ענקיים "היגייגים" המוקפים על ידי דיסקים מפלצתיים של מה שעשוי להיות אבק היוצר כדור הארץ. הממצאים הפתיעו את האסטרונומים מכיוון שכוכבים גדולים כמו אלה חשבו כבלתי-אפשריים לכוכבי לכת.
ג'ואל קסטנר, מכון טכנולוגי רוצ'סטר בניו יורק, אמר כי "הכוכבים המסיביים ביותר האלה חמים ובהירים להפליא ויש להם רוחות חזקות מאוד, מה שמקשה על עבודת בניית כוכבי הלכת". "הנתונים שלנו מצביעים על כך שתהליך היווצרות הכוכבים עשוי להיות קשה יותר מכפי שהאמינו בעבר, ומתרחש אפילו סביב הכוכבים המסיביים ביותר שהטבע מייצר."
קסטנר הוא המחבר הראשון של מאמר המתאר את המחקר בגליון 10 בפברואר של מכתבי כתב העת Astrophysical.
דיסקים מאובקים סביב כוכבים נחשבים תמרורים למערכות פלנטאריות נוכחיות או עתידיות. השמש שלנו משלבת סביב דיסק דק של פסולת פלנטרית, המכונה חגורת קויפר, הכוללת אבק, שביטים וגופים גדולים יותר הדומים לפלוטו.
בשנה שעברה דיווחו אסטרונומים המשתמשים בספיצר על מציאת דיסק אבק סביב כוכב מיניאטורי, או גמד חום, עם שמונה אלפי בלבד ממסת השמש (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/happenings/20051129/ ). דיסקים אותרו גם לפני כוכבים מסיביים פי חמישה מהשמש.
תוצאות Spitzer החדשות מרחיבות את מגוון הכוכבים שספורט הדיסקים כולל את ה"גדולים במיוחד ". הטלסקופ האינפרא אדום זיהה כמויות אדירות של אבק סביב שני כוכבים שמנמנים חיוביים, R 66 ו- R 126, שנמצאים בגלקסיית השכנים הקרובה ביותר של שביל החלב, הענן המגלני הגדול. כוכבים ענקיים המכונים "ענקי היפר", הם צאצאים מזדקנים של מעמד הכוכבים המסיבי ביותר, המכונים "O" כוכבים. הם פי 30 ו- 70 ממסת השמש, בהתאמה. אם היפר-אייגנט היה ממוקם במיקום השמש במערכת השמש שלנו, כל כוכבי הלכת הפנימיים, כולל כדור הארץ, היו מתאימים בנוחות בתוך היקפו.
אסטרונומים מעריכים כי גם דיסקי הכוכבים נפוחים, ומתפשטים כל הדרך למסלול רחוק פי 60 יותר מזו של פלוטו סביב השמש. הדיסקים נטענים ככל הנראה במסה גדולה פי עשרה מכפי שמכיל חגורת קויפר. קסטנר ועמיתיו אומרים כי מבנים מאובקים אלו עשויים לייצג את הצעדים הראשונים או האחרונים בתהליך היווצרות כדור הארץ. אם זה האחרון, ניתן לחשוב על הדיסקים כגרסאות מוגדלות של חגורת קויפר שלנו.
"הדיסקים האלה עשויים להיות מאוכלסים היטב בשביטים ובגופים גדולים יותר הנקראים פלנטסימלים," אמר קסטנר. "אפשר לחשוב עליהם כעל חגורות קויפר על סטרואידים."
שפיצר זיהה את הדיסקים במהלך סקר שנערך על ידי 60 כוכבים בהירים שנחשבו עטופים בקוקיות אבק כדוריות. לדברי קסטנר, R 66 ו- R 126 "התבלטו כמו אגודלים כואבים" מכיוון שהחתימות הקלילות שלהם, או הספקטרום, הצביעו על נוכחות של דיסקים שטוחים. הוא וצוותו מאמינים כי הדיסקים האלה מסתובבים סביב הכוכבים ההיפרגנטיים, אבל הם אומרים שזה אפשרי שהדיסקים הענקיים מסלול כוכבי לוויה בלתי נראים, מעט קטנים יותר.
בדיקה מדוקדקת של האבק המרכיב את הדיסקים העלתה את נוכחותם של אבני בניין פלנטריות דמויות חול הנקראות סיליקטים. בנוסף, הדיסק סביב R 66 הראה סימנים של כיווץ אבק בצורת קריסטלי סיליקט וגרגרי אבק גדולים יותר. גוש כזה יכול להיות צעד משמעותי בבניית כוכבי לכת.
כוכבים מאסיביים כמו R 66 ו- R 126 אינם חיים זמן רב. הם שורפים את כל הדלק הגרעיני שלהם בתוך כמה מיליוני שנים בלבד, ויוצאים במפץ, בפיצוצים עזים הנקראים סופרנובות. חייהם הקצרים לא משאירים זמן רב לפלנטות או לחיים להתפתחות. כל כוכבי לכת שעלולים להתבצר ייהרסו ככל הנראה כשהכוכבים יתפרצו.
"איננו יודעים אם כוכבי לכת כמו אלה במערכת השמש שלנו מסוגלים להיווצר בסביבה האנרגטית והדינמית ביותר של הכוכבים המסיביים האלה, אבל אם הם היו יכולים, קיומם יהיה קצר ומרגש", אמר צ'ארלס בייכמן, אסטרונום במעבדת הנעה סילונית של נאס"א ובמכון הטכנולוגי בקליפורניה, שניהם בפסדנה.
מחברים אחרים של יצירה זו כוללים את קתרין ל. בוקנאן מהמכון הטכנולוגי של רוצ'סטר, ואת B. Sargent ו- W. J. Forrest מאוניברסיטת רוצ'סטר, N.Y.
מעבדת הנעה סילונית מנהלת את משימת טלסקופ החלל שפיצר עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. פעולות המדע נערכות במרכז המדע שפיצר בקלטק. JPL היא חטיבה של קלטק. הספקטרוגרף האינפרא אדום של שפיצר, שביצע את התצפיות החדשות, נבנה על ידי אוניברסיטת קורנל, אית'קה, נ. י. את פיתוחו הוביל ג'ים הוק מקורנל.
ניתן למצוא מושג אמן של היפר-אייגנט והדיסק שלו, בתוספת גרפיקה ומידע נוסף, בכתובת http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
