SAN FRANCISCO - החיים השאירו את חותמם כמעט בכל מקום בכוכב הלכת הזה.
סביבת כדור הארץ מעצבת לא רק את צורות החיים המתפתחות, אלא שהכוכב הלכת למעשה מתפתח ומשתנה בתגובה לאותם אורגניזמים. כך שאם החיים אורבים על מאדים, החוקרים צריכים לחפש עדויות לחיים שמשנים את בתי הגידול של הכוכב האדום, אמרה נתי קאברול כאן ב- 14 בדצמבר בפגישה השנתית של הרצאת קרל סאגאן של האיחוד הגיאופיזי האמריקני.
"רק לאחרונה הבנו לא רק שהסביבה משתנה, אלא שלחיים יש השפעה על האופן שבו הסביבה יכולה להשתנות", אמר קברול, שהוא מדען מחקר בכיר ומנהל מרכז קרל סאגאן במכון SETI בקליפורניה, מי העביר את ההרצאה.
עם זאת, חיפוש אחר עדויות לשינויים שנגרמו על ידי צורות חיים לא יהיה קל, אמר קברול. כל חיפוש במאדים צריך לבחון את הסולם הנכון כדי למצוא עדויות לחיים שמשנים את בית הגידול שלהם, אמרה.
הרגלים לעומת בית גידול
הפלגות אחרונות למאדים הניבו ראיות חותכות למדי כי הפלנטה האדומה שוכנת באזורים ראויים למגורים, כמו מכתשי גושב וגייל. לדוגמה, בדיקה כימית חשפה כי בנקודות שונות בהיסטוריה של מאדים, כוכב הלכת היה בשפע של אבני הבניין של החיים, כמו פחמן דו חמצני, חנקן דו חמצני, חומצה הידרוכלורית ומתאן, אמר קברול. דלתות נהר ומפקדות צונאמי קדומות מגלות שלמאדים היה עמוד מים ואפילו, בקצרה, אוקינוס קדום. בליות סלעים ופעילות גיאולוגית הידרותרמית עשויים לספק את האנרגיה הכימית הנחוצה לכל החיים, אמרה.
אבל פשוט להיות מגורים שונה מאוד מלהיות בית גידול, אמרה.
"הכוכב שלנו מובן מאליו ביולוגית", אמר קברול. כשמסתכלים מחתימות בחלל על חיים בכל מקום נראים בכל מקום, אמר קברול. "יש מסר חזק מכוכב הלכת שלנו: 'אני חי'."
לעומת זאת, מאדים משדר מסר חזק כי החיים לא עשו רושם גדול על הפלנטה האדומה, אמרה.
חלון הזדמנויות קצר
עדויות מצביעות על כך שהאווירה של מאדים ירדה כבר לפני 4.1 מיליארד שנה, ומי שטח פנים ככל הנראה התייבשו מזמן. עם אווירה דקה, הפגזה על ידי קרינה קוסמית קטלנית וככל הנראה ללא מים זורמים מודרניים, כל החיים שהופיעו על מאדים עשו זאת ככל הנראה מוקדם מאוד בתולדות הפלנטה, בתקופה המכונה התקופה הנאכיאנית (מ- 4.1 מיליארד ל -3.7 מיליארד שנים לפני) אמר קברול. אם החיים האלה עדיין נתקעים, הם ככל הנראה ירדו עמוק מתחת לאדמה, שם הם מוגנים מהסביבה הקשה הנוכחית של מאדים, אמרה.
"חלון הזמן היה קטן מאוד", אמר קברול.
על מנת להבין אילו סוגים של צורות חיים של מאדים לחפש, החוקרים צריכים להבין את האנלוג הטוב ביותר מבוסס כדור הארץ לתקופה הנאצ'ית של מאדים. זהו האון הארכי של כדור הארץ, לפני 4 מיליארד לשני מיליארד שנה. באותה תקופה כל החיים על כדור הארץ כללו יצורים פרימיטיביים חד-תאיים חסרי גרעינים.
באותה תקופה, מחצלות מיקרוביאליים של ציאנובקטריה החיים בבריכות רדודות של מים לכודים גרגרי משקע כדי לבנות מעין שיכון סלע. על פני כדור הארץ נמצאו מרחבים עצומים של מבני סלע צמיגים בני מיליארדי שנים. צורות חיים פרימיטיביות אחרות שנבצרו באוורור הידרותרמי ויצרו מבנים בצורת חרוט חתימה, אמר קברול.
אנלוגים של כדור הארץ
דרך נוספת לקבוע מה לחפש היא למצוא את המקומות הדומים ביותר למאדים על פני כדור הארץ. מדבר אטקמה היפר-צחיח וגובהו הגדול, שמקבל גשם גשם של 15 סנטימטרים בלבד (15 מילימטרים) בשנה, אך בעבר היה הרבה יותר רטוב, חשוף להענשת קרינה אולטרה סגולה ויש לו תכונות גיאותרמיות פעילות כמו מעיינות חמים.
"אם אתה רוצה למצוא את החיידק, אתה צריך להפוך למיקרוב. בשלב מוקדם מאוד אתה צריך לעשות מחסה - אתה צריך להסתגל וצריך לשרוד," אמר קברול. מיקרובים חייבים גם "להתארגן סביב נאות מדבר ולארגן הרבה יותר מהר."
קברון אמר כי נאות המדבר של מאדים יכולים להיות דומים, במובנים מסוימים, לאגמים המתאדים, דירות המלח והמעיינות החמים של אטקמה.
יצורים קדומים בסביבות מאדים אלה ככל הנראה הם קיצוניים או קפיצי אדמה שהם אדפטיביים מאוד, ואולי מהירים מאוד ליצור קהילות סימביוטיות, אמר קברול.
למרות שמבנים שיכולים לספק בתי גידול חיידקים עשויים להימצא במאדים, החוקרים יצטרכו לדעת איפה לחפש מלכתחילה, אמר קברול. הם לא יקבלו הזדמנויות רבות לדגום במקומות רבים, אמרה. למצוא את הכלים עם הרזולוציה לזיהוי בתי הגידול הללו יהיה גם מאתגר, הוסיף קברול.
עם זאת, מל"טים שיכולים לעוף למעלה ולמטה כדי לדמיין את האזור בקנה מידה שונה עשויים לחשוף חלק מהפרטים הקטנים המספקים רמזים לחיים קדומים, אמרה.
וכמה כלים שכבר יוצאים למשימת מאדים 2020 יכולים לחשוף עדויות לבתי גידול פוטנציאליים. למשל, קברול הראה תמונות של מכתש גושב. תמונות של תכונה זו לא היו בתחילה את הרזולוציה לחשוף כל עדות לסביבת גידול. אבל לאחר שהתבוננו בספקטרום האור שמשתקף, "הספקטרום אומר לנו שזה משהו שיכול להיות קשור לפעילות הידרותרמית ולמבנים", אמר קברול. "יש רק דרך אחת לדעת - זה לחזור."
