לפעמים המציאות מוזרה יותר מאשר בדיה. קרן קרינה ופלזמה קרובה וצרה זו באורך 5,000 שנות אור בהירה כמו סייבר אור מלחמת הכוכבים והרסנית כמו כוכב המוות. סילון אקסטרגלאקטי זה מוזרק ונפלט מסביב חור שחור מפלצת שגודל פי 3 מיליארד ממסת השמש שלנו. "לא ציפיתי שהמטוס ב- M87 או בשום סילון אחר המופעל על ידי התקרחות לחור שחור יגבר בהירות באופן שהמטוס הזה עושה", אומר האסטרונום חואן מדריד מאוניברסיטת מקמאסטר בהמילטון, אונטריו. "זה נעשה 90 פעמים בהיר יותר מהרגיל. אבל השאלה היא האם זה קורה לכל סילון או גרעין פעיל, או שאנחנו רואים התנהגות מוזרה מ- M87? "
ההתפרצות באה משקע של חומר, שנקרא HST-1, מוטבע בסילון, קרן צרה עוצמתית של גז חם המופק על ידי החור השחור העל-מסיבי השוכן בליבת הגלקסיה האליפטית הענקית הזו. HST-1 כה בהיר עד שהוא מתאר את הגרעין המבריק של M87, שהחור השחור המפלצתי שלו הוא אחד המסיביים ביותר שהתגלו עד כה.
גוש הגז הזוהר לקח את האסטרונומים לנסיעה ברכבת הרים של מתח. אסטרונומים צפו ב- HST-1 מתבהר בהתמדה במשך מספר שנים, אחר כך דוהה ואז מתבהרים שוב. הם אומרים שקשה לחזות מה יהיה הלאה.
האבל עוקב אחר הפעילות המפתיעה מזה שבע שנים, ומספק את התצוגה המפורטת ביותר עם אור אולטרה סגול על האירוע. טלסקופים אחרים עוקבים אחר HST-1 באורכי גל אחרים, כולל קרני רדיו וצילומי רנטגן. מצפה הרנטגן של צ'נדרה היה הראשון שדיווח על התבהרותו בשנת 2000. HST-1 התגלה לראשונה ושמו על ידי האסטרונומים של האבל בשנת 1999. קשר הגז נמצא 214 שנות אור מליבת הגלקסיה.
ההתלקחות עשויה לספק תובנות לגבי השונות של מטוסי חור שחור בגלקסיות רחוקות, שקשה ללמוד אותם מכיוון שהם רחוקים מדי. M87 ממוקמת 54 מיליון שנות אור בצבר התעלות, אזור ביקום הסמוך עם צפיפות הגלקסיות הגבוהה ביותר.
האבל מעניק לאסטרונומים מבט ייחודי כמעט-אולטרה-סגול על ההתלקחות שאי אפשר להשיג באמצעות טלסקופים מבוססי-קרקע. "החזון החד של האבל מאפשר לו לפתור את HST-1 ולהפריד אותו מהחור השחור", מסבירה מדריד.
למרות התצפיות הרבות שנעשו על ידי האבל וטלסקופים אחרים, האסטרונומים אינם בטוחים מה גורם להתבהרות. אחד ההסברים הפשוטים ביותר הוא שהמטוס פוגע בנתיב אבק או בענן גז ואז זוהר בגלל ההתנגשות. אפשרות נוספת היא שקווי השדה המגנטי של הסילון נלחצים זה לזה, ומשחררים כמות גדולה של אנרגיה. תופעה זו דומה לאופן בו מתרחשות התלקחויות סולאריות בשמש והיא אפילו מנגנון ליצירת אורוריות של כדור הארץ.
לדיסק סביב חור שחור מסתובב במהירות יש קווי שדה מגנטיים החוברים גז מיונן הנופל לעבר החור השחור. חלקיקים אלה, יחד עם קרינה, זורמים במהירות מהחור השחור לאורך קווי השדה המגנטי. האנרגיה הסיבובית של דיסק ההקרבה המסתובב מוסיפה תנופה למטוס הנוזל.
מדריד ריכזה תמונות של ארבע ארכיון של האבל של המטוס בשבע שנים בכדי לתפוס שינויים בהתנהגות ה- HST-1 לאורך זמן. חלק מהתמונות הגיעו מתוכניות התבוננות שלמדו את הגלקסיה, אך לא מהמטוס.
הוא מצא נתונים מסרטורוגרף ההדמיה של טלסקופ החלל (STIS) שהראו התבהרות ניכרת בין 1999 ל -2001. בתמונות משנת 2002 עד 2005, HST-1 המשיך לעלות בהתמדה בהירות. בשנת 2003 קשר הסילון היה מבריק יותר מהגרעין הזוהר של M87. במאי 2005 HST-1 הפך 90 פעמים בהיר יותר ממה שהיה בשנת 1999. אחרי מאי 2005 ההתלקחות החלה לדעוך, אך היא התגברה שוב בנובמבר 2006. ההתפרצות השנייה הזו הייתה קלושה יותר מהראשונה.
"בצפייה בהתפרצות לאורך כמה שנים הצלחתי לעקוב אחר הבהירות ולראות את התפתחות ההתלקחות לאורך זמן," מדריד אומרת. "מזל שיש לנו טלסקופים כמו האבל וצ'נדרה, כי בלעדיהם היינו רואים את עליית הבהירות בליבה של M87, אך לא היינו יודעים מאיפה זה בא."
מדריד מקווה שתצפיות עתידיות על HST-1 יחשפו את הגורם לפעילות המסתורית. "אנו מקווים כי התצפיות יניבו כמה תיאוריות אשר יתנו לנו הסברים טובים לגבי המנגנון הגורם להתלקחות", אומרת מדריד. "אסטרונומים רוצים לדעת אם זהו חוסר יציבות מהותי של הסילון כשהוא זורם את דרכו מהגלקסיה, או אם זה משהו אחר."
תוצאות המחקר מתפרסמות בגיליון אפריל 2009 של כתב העת האסטרונומי.
מקור: HubbleSite
