בשנת 2011, Stratolaunch Systems הוקמה במטרה פשוטה: להפחית את עלויות שיגור הרקטות על ידי יצירת המערכת הגדולה ביותר בעולם לשיגור האוויר למסלול. בדומה ל- SpaceShipTwo של וירג'ין גלקטיק, מושג זה כולל חברת תעופה גדולה - Scaled Composites Model 351 (המכונה "Roc") - פורסת רקטות מגובה רב כדי שיוכלו להעביר עומסים קטנים למסלול כדור הארץ נמוך (LEO).
לאחרונה הגיע המטוס לאבן דרך משמעותית כאשר ערך את מבחן המונית השני שלו בנמל האוויר והחלל Mojave. הבדיקה כללה את המטוס שהתגלגל במורד המסלול במהירות של 74 קמ"ש (46 קמ"ש) כהכנה לטיסת הבכורה שלו. האירוע צולם בוידאו והועלה לטוויטר על ידי מייסד שותף Stratolaunch Systems (ומיקרוסופט) פול אלן שהיה מיועד לאירוע.
ה- Roc הוא למעשה שני גרסאות 747 שזווגו זה בזה, מה שהופך אותו למטוס הגדול ביותר בעולם - שמשתרע על פני 117 מטר מקצה כנף אחד למשנהו ומשקלו 226,796 ק"ג (500,000 פאונד). הוא מופעל על ידי שישה מנועי טורבופן מסוג Pratt & Whitney, ומעניקים לו יכולת הרמה מרבית של עד 249,476 ק"ג (550,000 פאונד). זה יאפשר לה לשגר רקטות שיכולות לפרוס לוויינים למסלול כדור הארץ נמוך (LEO).
צילם סרטון חדש של מטוס @Stratolaunch כשהגיע למהירות מונית עליונה של 40 קשר (46 קמ"ש) עם כל משטחי הטיסה במקום ביום ראשון. הצוות אימת את תגובות הבקרה, על סמך בדיקות המוניות הראשונות שנערכו בדצמבר. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- פול אלן (@PaulGAllen) 26 בפברואר 2018
בדומה לחלופות אחרות לשיגור טילים, הרעיון של מערכת שיגור אוויר למסלול הוא מכובד זמן. בימיו הראשונים של מרוץ החלל הסתמכה נאס"א על מטוסים כבדים כדי להביא מטוסים ניסיוניים לגבהים גדולים (כמו פעמון ה- X-1) ושם יוטמנו. מאז אותה תקופה, נאס"א שיתפה פעולה עם חברות כמו אורביטל ATK וקבוצת Virgin כדי לפתח מערכת כזו לשיגור רקטות.
עם זאת, התהליך עדיין מוגבל במידה מסוימת כשמדובר באילו סוגי עומסים ניתן לפרוס. למשל, רקטת הפגאסוס התלת-שלבית של אורביטל ATK מסוגלת לפרוס רק לוויינים קטנים שמשקלם עד 454 ק"ג (1,000 פאונד) למסלול כדור הארץ נמוך (LEO). StratoLaunch יצר את מלאכת ההובלה המסחרית הכבדה ביותר בהיסטוריה, מתוך כוונה להכיל עומסי מטען כבדים יותר, שיכולים לכלול מטוסי שטח.
עוד ב -31 במאי, 2017, הוצג המטוס לעולם לראשונה כשהוא מגולגל ממתקן ההאנגר של החברה בנמל האוויר והחלל Mojave בקליפורניה. מצגת זו סימנה גם את תחילתן של מספר בדיקות, שכוללות בדיקות תדלוק, הפעלת מנוע וסדרה של בדיקות מוניות. בדיקות המנועים התקיימו בספטמבר, 19, 2017, והיה מעורב במטוס שהפעיל את ששת מנועי הטורבופן של Pratt & Whitney.
הבדיקה עקבה אחר גישה מצטברת שהורכבה משלושה שלבים. ראשית, היה השלב "המנוע היבש", בו יחידת כוח עזר הטעינה את המנועים. אחריה הגיע השלב "המנוע הרטוב", בו הוכנס דלק למנועים. בשלב האחרון המנועים הופעלו בזה אחר זה והותרו להם להתנער.
מבחן זה נערך ב -18 בדצמבר 2017, כאשר המטוס ערך את מבחן המונית הראשון שלו במהירות נמוכה, שם נסע במסלול המסלול תחת כוחו. המטרה העיקרית של זה הייתה לבדוק את יכולתו של המטוס לנווט ולעצור, ולראות את המטוסים מגיעים למהירות מיסוי מרבית של 45 קמ"ש (28 קמ"ש). מבחן אחרון זה כמעט הכפיל את מהירות המיסוי והביא את המטוס צעד אחד קרוב יותר לטיסה.
טיסת הבכורה של המטוס מתוכננת כרגע להתקיים בשנת 2019. אם תצליח, ה- Roc יכול להוביל ריצות לוויין סדירות תוך מספר שנים, דבר שיסייע לדלק את המסחור של LEO. לצד חברות כמו SpaceX, Blue Origin וקבוצת Virgin, StratoLaunch תהיה עוד חברה שמנגישה את החלל.
