מאז וויאג'ר 2 אסטרונומים היו מודעים לסערה המשושה המתמשכת סביב הקוטב הצפוני של ענקית הגז. מטוס סילון דו-צדדי זה היה מקור מתמיד לקסם, בגלל גודלו העצום וכוחו העצום. במערכת מזג האוויר זו גודלה כ- 13,800 ק"מ (8,600 מיילים), גדול יותר מכדור הארץ.
ותודה לנתונים האחרונים שיסופקו על ידי קאסיני חלל החלל, שנכנס למסלול סביב שבתאי בשנת 2009, נראה כי הסערה הזו מוזרה עוד יותר ממה שחשבו בעבר. בהתבסס על תמונות שצולמו בין 2012 ל 2016 נראה כי הסערה עברה שינוי צבע, מאובך כחלחל לגוון חום-זהוב.
הסיבות לשינוי זה נותרו בגדר תעלומה, אך מדענים משערים כי יתכן שהיא תוצאה של שינויים עונתיים בגלל סופת הימים הקיצית המתקרבת (שתתרחש במאי 2017). באופן ספציפי, הם מאמינים כי השינוי מונע על ידי עליית ייצור האובך הפוטוכימיים באטמוספרה, הנובעת מחשיפה מוגברת לאור שמש.
נימוק זה מבוסס בחלקו על תצפיות בעבר על שינוי עונתי בשבתאי. בדומה לכדור הארץ, סטורן חווה עונות מכיוון שצירו מוטה יחסית למישור המסלול שלו (26.73 °). אך מכיוון שתקופת מסלולו כמעט 30 שנה, עונות אלה נמשכות שבע שנים.
בין נובמבר 1995 לאוגוסט 2009, הסערה המשושה עברה גם היא כמה שינויים רציניים, אשר חפפו במקביל לסטורן שעבר מהסתיו לשוויון האביב שלו. בתקופה זו האווירה הקוטבית הצפונית התבהרה מתרסיסים המיוצרים כתגובות פוטו-כימיות, אשר יוחסו גם לעובדה כי אזור הקוטב הצפוני קיבל פחות את אור השמש.
עם זאת, מאז אותה תקופה, האטמוספירה הקוטבית נחשפה לאור שמש מתמשך, והדבר חפף יחד עם אירוסולים המיוצרים בתוך המשושה, מה שגורם לאווירה הקוטבית להיראות מעורפל. כפי שסיפרה לינדה ג'יי ספילקר, מדענית פרויקט המשימה של קסיני, למגזין החלל באמצעות המייל:
"ראינו שינויים דרמטיים בצבע בתוך המשושה הקוטבי הצפוני של שבתאי בארבע השנים האחרונות. שינוי צבע זה הוא ככל הנראה תוצאה של עונות מתחלפות בשבתאי, כאשר סטורן נע לעבר סופת הקיץ הצפונית במאי 2017. ככל שאור שמש מאיר יותר על המשושה, נוצרים יותר חלקיקי אובך ואובך זה מעניק למשושה צבע זהוב יותר. "
כל זה עזר למדענים לבחון מודלים תיאורטיים של האווירה של שבתאי. בעבר, משערים כי הסערה הזו בעלת שישה צדדים משמשת כמחסום המונע כניסת חלקיקי אובך חיצוניים. ההבדלים הקודמים בצבע - האטמוספרה של כוכב הלכת מזהיבה ואילו הסערה הקוטבית הייתה כהה וכחלחלה - בהחלט נראתה כזו.
העובדה שהיא כעת משנה צבע ומתחילה להיראות יותר כמו שאר האטמוספירה יכולה להיות שההרכב הכימי של האזור הקוטבי משתנה כעת ונהיה דומה יותר לשאר כדור הארץ. השפעות אחרות, הכוללות שינויים במחזור האטמוספרי (שהם בתור תוצאה של דפוסי חימום סולארי עונתיים משתנים) עשויות להשפיע גם על הרוחות באזורי הקוטב.
למותר לציין כי כוכבי הלכת הענקיים של מערכת השמש היו תמיד מקור לרתק עבור מדענים ואסטרונומים. ואם התמונות האחרונות הללו מהוות אינדיקציה כלשהי, הרי שיש לנו עדיין הרבה מה ללמוד על הדינמיקה של האווירה שלהם.
"מרגש מאוד לראות את השינוי הזה בצבע המשושה של שבתאי עם עונות מתחלפות," אמר פילקר. "עם עונות שבתאי לאורך 7 שנים, התוצאות החדשות הללו מראות לנו שזה בהחלט שווה לחכות."
זה מראה גם שקאסיני, הפועל מאז 1997, עדיין מסוגל לספק תובנות חדשות על סטורן ועל מערכת הירחים שלו. בשבועות האחרונים זה כלל מידע על וריאציות עונתיות על טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי. עד ה -22 באפריל, 2017, החללית תחל ב -22 מסלוליו האחרונים של שבתאי. על ידי מניעה של הרחבות משימה כלשהי, היא מתוכננת להיכנס לאווירה של שבתאי (ובכך תסיים את המשימה שלה) ב- 15 בספטמבר 2017.
