מיליוני אנשים פוקדים את הפארק הלאומי ילוסטון מדי שנה, אבל כמה חושבים על העובדה שהם עומדים על ראש אחת הקלדות הר הגעש הגדולות ביותר בכדור הארץ? במהלך 17 מיליון השנים האחרונות אירעו יותר ממאה התפרצויות גדולות בתוך קלדרה של ילוסטון, ואלפי זרימות לבה קטנות יותר ופיצוצי קיטור. למעשה, ההתפרצות הגדולה האחרונה של ילוסטון התרחשה לפני כ- 70,000 שנה, והיא נראית רק כעניין של זמן עד שהכל יקרה שוב. עם זאת, אל תיבהל, הגיאולוגים עוקבים אחר Yellowstone בקפידה, והם לא חושבים כי התפרצויות גדולות יתרחשו בקרוב.
אורך קלדרות ילוסטון הוא 55 ק"מ ברוחב 72 ק"מ, ומתנשא לגובה של 3,142 מטר בנקודה הגבוהה ביותר - הר שרידן. העלייה המתמדת של האזור יצרה רמה שבה היה בעבר רכס הרים. התפרצויות אלה וההתרוממות סייעו ביצירת מישור נהר הנחש המזרחי.
ב -17 מיליון השנים האחרונות אירעו 142 התפרצויות קלדרה בג'ולסטון. זו התפרצות גדולה מספיק בכדי לשחרר כמות משמעותית של לבה, אפר או סלע - בדרך כלל כהתפרצות נפץ. שלוש מהתפרצויות אלה סווגו כ"התפרצויות סופר ", בהן עד 2,500 ק"מ מעוקב של אפר וסלע התפוצצו מתוך הר הגעש. רק לשם השוואה, הר סנט הלנס, שהתפרץ בשנת 1980, שחרר רק 1 ק"מ מעוקב של חומר ... כך פי 2,500 מזה בהתפרצות יחידה. אחת מהתפרצויות העל הללו הייתה הרסה את רוב צפון אמריקה, ומקררת את האקלים של כדור הארץ במשך עשרות שנים. העתיקות שבהן התפרצויות ילוסטון התרחשו לפני 2.1 מיליון שנה, מה שיצר את Tuff Ridge Tuck. הבא העתיק ביותר התרחש לפני 1.3 מיליון שנה, והתפרצות העל האחרונה התרחשה לפני כ- 640,000 שנה.
ומאז אותה התפרצות סופר אחרונה היו התפרצויות קטנות יותר (אך עדיין חזקות) ללא התפרצות. על פי הערכות, זרימת הלבה האחרונה התרחשה לפני כ -70,000 שנה, ופיצוץ קיטור יצר מכתש 5 ק"מ לפני 13,800 שנה. ההתפרצויות היחידות שקורות בג'ולסטון כיום הן פתחי האוורור הגיאותרמיים הרבים סביב הקלדרה. אלה מתערבבים במים כדי ליצור את הגייזרים המפורסמים, כמו Old Faithful. הגייזרים הללו מעידים כי ילוסטון היא עדיין אזור פעיל מאוד, וסביר להניח שהתפרצויות נוספות.
הגיאולוגים ממשיכים לעקוב אחר קלרתה של ילוסטון, כולל המהירות שבה רצפת הקלדרה עולה. בדומה להוואי, ילוסטון נוצר על ידי נקודה חמה וולקנית שנמצאת מתחת לכדור הארץ. הצלחת הצפון אמריקאית עוברת לאט מעל נקודה החמה ויוצרת שרשרת ארוכה של קלדרות. הקלדרה הנוכחית בוויומינג היא המיקום הנוכחי של נקודה חמה. הגיאולוגים מדדו כי רצפת הקלדרה עולה כלפי מעלה כמעט 7 ס"מ בשנה. למרבה המזל, הם לא מוצאים שום הוכחה לכך שאנו אמורים להתפרצות נוספת של ילוסטון. כמובן, את הדברים האלה קשה לחזות.
כתבנו מאמרים רבים על הרי געש עבור מגזין החלל. הנה מאמר העוסק במבנה דמוי ילוסטון במאדים, ומאמר על איך החיים הקיצוניים בג'ולסטון עשויים להעניק תקווה לחיפוש אחר החיים במאדים.
רוצים משאבים נוספים בכדור הארץ? הנה קישור לדף זרימת החלל האנושית של נאס"א, וכאן האדמה הנראית של נאס"א.
הקלטנו גם פרק של יצוק אסטרונומיה על כדור הארץ, כחלק מסיורנו במערכת השמש - פרק 51: כדור הארץ.
מקור: ויקיפדיה
