אסטרונומים החוקרים מערכות כוכבים כפולים שבהם שני הכוכבים קרובים ביותר מצאו דפוס של הרס. "זהו מדע בדיוני אמיתי", אמר ג'רמי דרייק מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן. "הנתונים שלנו אומרים לנו כי כוכבי לכת במערכות אלה עשויים לא להיות בר מזל - התנגשויות יכולות להיות נפוצות. תיאורטית אפשרית שכוכבי לכת יכולים להתקיים סביב סוגים אלה של כוכבים, כך שאם היו שם שם חיים כלשהם, אפשר יהיה לגזור אותם. "
באמצעות טלסקופ החלל שפיצר, דרייק וצוותו הבחינו בכמות גדולה של מפתיע של אבק סביב שלושה זוגות כוכבים בוגרים ומסתובבים, וזה אולי בעקבות התנגשות פלנטרית אדירה.
דרייק הוא החוקר הראשי של המחקר, שפורסם בגיליון Aug.19 של כתבי העת Astrophysical Journal.
המעמד המסוים של הכוכבים הבינאריים במחקר קרוב מאוד זה לזה. הם נקראים RS Canum Venaticorums, או בקיצור RS CVns, והם מופרדים בכ- 3.2 מיליון ק"מ בלבד, או כשני אחוזים מהמרחק בין כדור הארץ לשמש שלנו. הבינארים מקיפים זה את זה כל כמה ימים, כאשר הפנים האחת על כל כוכב נועלת באופן תמידי ומכוונת לכיוון השני.
הכוכבים האלה דומים באופן מוכר לשמש שלנו - בערך באותו גודל וכנראה בני כמיליארד עד כמה מיליארד שנים - בערך בעידן השמש שלנו בה התפתחו החיים לראשונה על כדור הארץ. אבל כוכבים אלה מסתובבים הרבה יותר מהר, וכתוצאה מכך יש להם שדות מגנטיים עוצמתיים, וכתמים כהים ענקיים. הפעילות המגנטית מביאה רוחות עוצמתיות חזקות - גרסאות כוח גאליות לרוח השמש - שמאטות את הכוכבים ומקרבות את הצמדים המסתובבים לאורך זמן.
זהו תרחיש לא טוב להישרדות פלנטרית.
ככל שהכוכבים נעימים זה בזה, השפעות הכבידה שלהם משתנות, וזה עלול לגרום להפרעות בגופים פלנטריים המסתובבים סביב שני הכוכבים. שביטים וכל כוכבי לכת שעלולים להתקיים במערכות יתחילו להתנדנד זה בזה, לפעמים בהתנגשויות חזקות. זה כולל כוכבי לכת שיכולים להסתובב באופן תיאורטי באזור המגורים הכוכב הכפול, אזור בו הטמפרטורות יאפשרו קיום של מים נוזליים. אף על פי שלא נקלעו כוכבי לכת מסביב לכוכבים שמעבר לשמש שלנו בנקודת זמן זו, מערכות ידועות של כוכבים כפולים ידועות כמארחות כוכבי לכת; לדוגמא, מערכת אחת שלא במחקר, הנקראת HW Vir, כוללת שני כוכבי לכת ענקיים.
"מערכות מסוג זה מציירות תמונה של השלבים המאוחרים בחייהם של מערכות פלנטאריות," אמר מארק קוצ'נר, מחבר משותף ממרכז טיסת החלל גודארד בנאס"א. "וזה עתיד מבולגן ואלים."
הטמפרטורות סביב מערכות אלה שנמדדו על ידי שפיצר זהות לבה מותכת. האסטרונומים אומרים כי אבק בדרך כלל היה מתפוגג ומתפוצץ מהכוכבים בשלב בוגר זה בחייהם. הם מגיעים למסקנה שמשהו - ככל הנראה התנגשויות פלנטריות - מן הסתם מכניע את האבק הטרי. בנוסף, מכיוון שכעת נמצאו דיסקים מאובקים בסביבות ארבע מערכות בינאריות ישנות יותר, המדענים יודעים כי התצפיות אינן דביקה. סביר להניח שמשהו כאוטי קורה.
אם צורות חיים כלשהן היו קיימות במערכות הכוכבים הללו, והן יכולות להביט אל השמיים, תהיה להם נוף די. מרקו מטרנגה, מחבר העיתון הראשי, גם הוא מהרווארד-סמיתסוניאן, אמר: "לשמיים שם היו שתי שמשות ענקיות, כמו אלה שמעל כוכב הלכת טאטואין ב'מלחמת הכוכבים '."
המחקר התפרסם בגיליון Aug.19 של כתבי העת Astrophysical Journal.
מקור: JPL
