ב- 5 באוקטובר 2017, הודיע סגן הנשיא מייק פנס על תוכנית ממשל טראמפ להחזיר אסטרונאוטים לירח. בהסתכלות לטווח הרחוק, נאס"א ומספר סוכנויות חלל אחרות מתכוונות גם להקים בסיס ירחי קבוע במקום. בסיס זה לא רק יספק הזדמנויות למדע הירח, אלא יאפשר משימות למאדים ומחוצה לה.
השאלה היחידה היא, היכן צריך לבנות בסיס כזה? במשך שנים רבות נאס"א, ESA וסוכנויות אחרות בוחנות את האפשרות של צינורות לבה יציבים כאתר פוטנציאלי. על פי מחקר חדש שנערך על ידי צוות מדענים בינלאומי, נוכחות צינור כזה אושרה כעת באזור הרי מריוס. סביר להניח שמיקום זה הוא אתר משימות הירח העתידיות, ואף יכול להיות אתר של סביבת ירח עתידית.
בשנת 2009, נתונים שנמסרו על ידי מצלמת השטח על סיפונה של JAXA סלנה חלליות הצביעו על נוכחות של שלוש בורות ענק על הירח. בורות אלה (המכונה "צוהר") היו מעניינים במיוחד מכיוון שנראו כפתחים אפשריים לתעלות לבה מתחת לפני השטח. מאז, אזור הרי מריוס (היכן שנמצאו) היווה מוקד עבור אסטרונומים ומדענים פלנטריים בתקווה לאשר את קיומם של צינורות לבה.
המחקר האחרון שכותרתו "איתור צינורות לבה שלמים בהרי מריוס על הירח על ידי SELENE (Kaguya) Sounds Radar Sounder", הופיע לאחרונה בכתב העת מכתבי מחקר גיאופיזיים. הצוות כלל חברים ממכון החלל ומדע האסטרונאוטיקה של JAXA (ISAS), אוניברסיטת פרדו, אוניברסיטת אלבמה, AstroLabs, המצפה האסטרונומי הלאומי של יפן (NOAJ) ומספר אוניברסיטאות יפניות.
יחד, הם בדקו נתונים מהקבוצה סלנה צליל הרדאר של הירח של המשימה (LRS) ממקומות שהיו קרובים לחור מריוס הילס (MHH) כדי לקבוע אם האזור אירח צינורות לבה יציבים. צינורות כאלה הם שריד מעברו של הירח, כשהוא עדיין פעיל וולקני. על פי הערכות, תעלות תת-קרקעיות אלה הן מיקום אידיאלי למושבה ירח, ומסיבות שונות.
בתור התחלה, גגותיהם העבים יספקו מגן טבעי מפני קרינת השמש, קרניים קוסמיות, השפעות מטאוריות וקצוות הירח בטמפרטורה. לאחר צינורות סגורים אפשר גם ללחוץ על לחץ כדי ליצור סביבה נושמת. כיוון שכך, מציאת כניסה לצינור לבה יציב הייתה הצעד הראשון בדרך לבחירת אתר אפשרי למושבה כזו.
כפי שהסביר יוניצ'י הרויאמה, חוקר בכיר ב- JAXA ואחד המחברים המשותפים למחקר, בהודעה לעיתונות של אוניברסיטת פרדו:
"חשוב לדעת איפה וכמה גדולים צינורות לבה ירח אם אנו מתכוונים לבנות בסיס ירחי. אבל לדעת את הדברים האלה חשוב גם למדע הבסיסי. אנו עשויים לקבל סוגים חדשים של דגימות סלע, נתוני זרימת חום ונתוני תצפית על רעידות ירח. "
אמנם, ה- LRS לא תוכנן במיוחד כדי לאתר צינורות לבה, אלא לאפיין את מקורות הירח ואת ההתפתחות הגיאולוגית שלו. מסיבה זו הוא לא טס קרוב לירח כדי לקבל מידע מדויק במיוחד על פני השטח. אף על פי כן, כאשר SELENE עברה ליד חור הילס מריוס, הכלי הרים דפוס הד מובהק.
דפוס זה התאפיין בירידה בכוח ההד ואחריו שיא הד גדול שני. שני ההדים הללו תואמים השתקפויות מכ"ם מפני פני הירח, כמו גם את הרצפה והתקרה של צינור הלבה הפתוח. כאשר ניתחו את התבנית הזו, צוות המחקר פירש שזה עדות לצינור. הם מצאו דפוסי הד דומים במספר מוקדים סביב החור, שיכולים להצביע על כך שיש יותר מצינור לבה אחד באזור.
כדי לאשר את ממצאיהם, הצוות התייעץ גם בנתונים של משימת המעבדה לשחזור הכבידה ומעבדת הפנים של נאס"א. המורכבת משתי חלליות, מאמץ שיתופי זה אסף נתונים באיכות גבוהה על שדה הכבידה של הירח בין 2011 ל -2012. על ידי שימוש בנתוני GRAIL שזיהו חסרים המוניים מתחת לפני השטח, המהווים עדות למערות, הצוות הצליח לצמצם את החיפוש שלהם .
ג'יי מלוש, חוקר משותף ב- GRAIL ופרופסור מכובד למדעי האדמה, האטמוספירה והפלנטריה מאוניברסיטת פרדו, היה גם אחד מהמחברים על העיתון. כפי שהסביר:
"הם ידעו על אור הזוהר בהרי מריוס, אבל לא היה להם מושג עד כמה חלל חלל תת-קרקעי זה. הקבוצה שלנו בפורדו השתמשה בנתוני הכבידה באזור זה כדי להסיק שהפתח היה חלק ממערכת גדולה יותר. על ידי שימוש בטכניקה משלימה זו של מכ"ם, הם הצליחו להבין עד כמה חללים עמוקים וגבוהים. "
על פני כדור הארץ נמצאו צינורות לבה יציבים שיכולים להימשך עשרות קילומטרים. עד היום, הארוך והעמוק ביותר שהתגלה הוא מערת קזומורה בהוואי, שאורכה יותר מקילומטר ואורך 65.5 ק"מ (40.7 מ '). לעומת זאת, על הירח, צינורות לבה גדולים בהרבה בגלל העובדה שלירח יש רק חלק קטן מכוח המשיכה של כדור הארץ (0.1654 ז לדייק).
כדי שאיתור צינור לבה באמצעות נתוני כוח הכבידה, הוא צריך להיות באורך של כמה קילומטרים ולפחות קילומטר אחד בגובהו ורוחבו. מכיוון שניתן היה לגלות את הצינור במריוס הילס, סביר להניח שהוא גדול דיו להכיל עיר מרכזית. למען האמת, במהלך מצגת בכנס הירח והפלנטרי ה -47, חוקרים מאוניברסיטת פרדו הראו נתונים של GRAIL שהצביעו כיצד הצינור מתחת ל- MHH יכול להיות גדול מספיק כדי לאכלס את פילדלפיה.
המחקר העדכני ביותר הזה היה גם נושא המצגת בכנס הירח והפלנטרי ה -48. עדויות דומות לצינורות לבה יציבים בים השלווה הושגו גם על ידי אורביטר הסיור הירחי (LRO) עוד בשנת 2010. עם זאת, השילוב האחרון של נתוני מכ"ם וכוח הכבידה סיפק את התמונה הבהירה ביותר עד כמה נראה צינור לבה יציב כמו.
עדויות דומות על צינורות לבה התגלו גם במאדים, ואפשר אפילו לכספית. בפרט במאדים, שרשראות של מכתשי בור, מאווררי לבה רחבים, חלונות ראווה וצינורות לבה שהתמוטטו חלקית כולם מצביעים על נוכחות של צינורות יציבים. על סמך מחקר עדכני זה, משימה עתידית לכוכב האדום (שיכולה לכלול יצירת בית גידול) עשויה אף היא כרוכה בחקירת תכונות אלה.
למעשה צינורות לבה עלולים להפוך לאמצעי דרכו מתבססת נוכחות אנושית בכל מערכת השמש ביום מן הימים!
