קרדיט תמונה: האבל
התמונה החדשה ביותר מטלסקופ החלל האבל חושפת את אחד מאשכולות הכוכבים הכדוריים הקרובים ביותר, NGC 6397, שנמצא רק 8,200 שנות אור מאזור הכוכבים ערה. הכוכבים באשכול זה ארוזים פי מיליון יותר צפיפות מהשכונה הגלקטית שלנו; התנגשויות בין כוכבים מתרחשות כל כמה מיליוני שנים. שני כוכבים מתנגשים עשויים להתמזג ולהפוך ל"מרובד כחול "; כוכב לוהט וצעיר שנראה שונה מאוד משאר הכוכבים באשכול.
תצפית טלסקופ החלל האבל זו על ליבה של אחד מאשכול הכוכבים הקרובים ביותר, הנקרא NGC 6397, דומה לתיבת אוצר של תכשיטים נוצצים. האשכול ממוקם 8,200 שנות אור מאזור הכוכבים ערה.
כאן הכוכבים ארוזים יחד ריבה. צפיפות הכוכבים גדולה פי מיליון מאשר בשכונת הכוכבים של השמש שלנו. הכוכבים נמצאים במרחק של כמה שבועות אור זה מזה, ואילו הכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו נמצא במרחק של ארבע שנות אור משם.
הכוכבים ב- NGC 6397 נמצאים בתנועה מתמדת, כמו נחיל של דבורים זועמות. הכוכבים העתיקים כל כך עמוסים זה בזה עד שכמה מהם בהכרח מתנגשים זה בזה מדי פעם. החמצות כמעט נפוצות אף יותר. אף על פי כן, התנגשויות מתרחשות רק כל כמה מיליוני שנים לערך. אלה אלפי התנגשויות במהלך חייו של 14 מיליארד שנה של האשכול.
תמונות האבל הללו צולמו לתוכנית מחקר שמטרתה לחקור את מה שנשאר מאחור כאשר מתרחשות התנגשויות וכאלו. כאשר מתרחשים התנגשויות ישירות, שני הכוכבים עשויים להתמזג ליצירת כוכב חדש המכונה "פרוע כחול"; הכוכבים החמים, הבהירים והצעירים האלה בולטים בין הכוכבים הישנים המרכיבים את הרוב המכריע של הכוכבים באשכול כדורי. כמה כוכבים כחולים בהירים כאלה נראים ליד מרכז האשכול בתמונת מורשת האבל.
אם שני כוכבים יתקרבו מספיק זה לזה מבלי להתנגש בפועל, הם עשויים "ללכוד" אחד את השני ולהיות כבולים בכבידה. סוג אחד של בינארי שעשוי להיווצר בצורה כזו הוא "משתנה קטציסטי"? זיווג של כוכב רגיל שורף מימן וכוכב שרוף הנקרא גמד לבן. במערכת בינארית, הגמד הלבן ימשוך חומר מעל פני הכוכב הרגיל. חומר זה עוטף את הגמד הלבן ב"דיסק העטור ", ובסופו של דבר נופל עליו. התוצאה של תהליך ההארכה הזו היא שמשתנים קטסטיים הם, כפי שהשם מרמז, משתנים בבהירות. החום הנוצר על ידי החומר המצטבר מייצר גם כמויות חריגות של אור אולטרה סגול וכחול.
כדי לחפש משתנים קטלקמיים, התוכנית כללה סדרה של 55 תמונות של האשכול שצולמה במשך 20 שעות. מרבית התמונות צולמו בפילטרים אולטרה סגול וכחול; כמה תמונות צולמו גם באורכי גל ירוקים ואינפרא אדום. על ידי השוואה בין בהירותם של כל הכוכבים בכל התמונות, האסטרונומים של האבל הצליחו לזהות כמה כוכבים משתנים קטסטיים באשכול. השוואה בין בהירותם במסננים השונים אישרה כי הם פולטים כמויות גדולות של אור אולטרה סגול. ניתן לראות כמה מכוכבים אלה בתמונת מורשת האבל ככוכבים כחולים או סגולים קלושים.
אחת התוצאות המסקרנות יותר של מחקר זה הייתה בלתי צפויה לחלוטין. ניתן לראות שלושה כוכבים כחולים קלושים בקרבת מרכז האשכול? בתמונת מורשת האבל הם נראים בצבע טורקיז. שלושת הכוכבים הללו אינם משתנים כלל בהירותם, וברור שהם לא היו משתנים קטלמיים. כוכבים אלה עשויים להיות גמדים לבנים בעלי מסה נמוכה מאוד, שנוצרים בליבות של כוכבי ענק שהתפתחותם נקטעת איכשהו לפני שלגמד לבן מן המניין יש זמן להיווצר.
הפרעה כזו עשויה להתרחש כתוצאה מהתנגשות מהממים או אינטראקציה עם בן לוויה בינארי. כאשר כוכב ענק מתקיים באינטראקציה עם כוכב אחר, הוא יכול לאבד את שכבותיו החיצוניות בטרם עת, בהשוואה להתפתחותו הרגילה, ולחשוף את ליבתו הכחולה והחמה. התוצאה הסופית תהיה גמד לבן בעל מסה קטנה יותר ממה שהיה מתרחש אחרת. בכל מקרה, הכוכבים הלא שגרתיים הללו הם עדות רבה יותר לכך שמרכז אשכול הכדורים הצפוף הוא מקום מסוכן להתגורר בו.
גם מספר גדול של גמדים לבנים נורמליים זוהו ונחקרו. כוכבים אלה מופיעים לאורך כל האשכול, מכיוון שהם מתהווים בתהליכי אבולוציה סטנדרטיים מהממים ואינם כרוכים באינטראקציות כוכביות, המתרחשות בעיקר בסמוך למרכז האשכול. כמעט 100 מאה כוכבים שרופים כאלה זוהו בתמונות אלה, שהבהיר שבהם ניתן לראות כאן ככוכבים כחולים קלושים.
דימוי האבל הזה הוא פסיפס של שתי קבוצות של תמונות שצולמו בכמה שנים ביניהן על ידי המצלמה הרחבה שדה הרחב 2. נתונים ארכיוניים מצוותים מדעיים בראשות ג'ונתן גרינדלי (אוניברסיטת הרווארד) ואיוואן קינג (אוניברסיטת קליפורניה, ברקלי), שצולמו בשנת 1997 ובשנת 1999, שולבו נתונים עם מורשת האבל שנלקחו בשנת 2001. אדריאן קול (אוניברסיטת סן פרנסיסקו), שהיה גם הוא בשני צוותי המדע הארכיוניים, עבד עם צוות מורשת האבל בכדי להשיג את התצפיות החדשות.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
