מיליארדי שנים מעכשיו, שביל החלב ייראה שונה לחלוטין, כפי שמופיע בתמונה משמאל. כשאתה מרים את מבט לשמיים, אתה עלול לראות גלקסיה שלמה אחרת עוברת במטוס משלנו, יוצרת כוכבים וסופרנובות ומשנה את כל השמים.
אף על פי שרוב הגלקסיות בורחות מאיתנו ככל שהיקום מתרחב, אנדרומדה ושביל החלב מקיפים זה את זה וסוגרים במהירות. התנגשויות בין גלקסיות אינן תמיד קטסטרופליות (שביל החלב מתנגש עם גלקסיית הגמדים הגדולים של קאניס כרגע, בולע את כוכביה לדיסק הגלקטי), אך הם יכולים לעורר היווצרות כוכבים בסולמות גדולים ולהגדיל את מספר הסופרנובות.
כאשר הגלקסיות מתנגשות, אין סיכוי קטן שכוכבים רבים יטפחו זה בזה ישירות מכיוון שהם כל כך פרוסים; עם זאת, הגז שנמצא בין הכוכבים יכול להתנגש, להתחמם ולעורר היווצרות של כוכבים חדשים. הגז והאבק הבין-כוכבי הזה עלולים להישאב גם מכוכבים קיימים, ולהגדיל את המסה שלהם עד לנקודה בה הם הולכים לסופרנובה.
עד שבדרך החלב ואנדרומדה התנגשו, חלק גדול מהגז בשתי הגלקסיות שימש ליצירת כוכבים, כך ש"פרץ כוכבים "לא יקרה. עם זאת, זה לא יהיה מיזוג מהיר, והמבנה הספירלי של כל אחד ישתנה ברצינות. כפי שניתן לראות בסימולציה מונפשת זו מאת האסטרונום של אוניברסיטת טורונטו ג'ון דובינסקי, הגלקסיות יעברו זו בזו כמה פעמים, וההפרעה הכבדית של מעבר זה תזרוק כוכבים בצורה חלופית לחלל ריק.
אנדרומדה ושביל החלב יעברו זה בזה פעם אחת, ואז יתפרקו למשך כמיליארד שנה, ואז יעברו שוב, ושוב עד שיסתדרו סוף סוף להתמזג לחלוטין כחמישה מיליארד שנים מהיום. הגלקסיה המתקבלת לא תיראה כמו אחת מהגלקסיות הממוזגות - זו תהיה גוש מטושטש שנקרא גלקסיה אליפטית. למילקומדה טבעת נחמדה והיא שם מוצע לגלקסיה הממוזגת החדשה.
כאשר הגלקסיות מתמזגות סוף סוף, קיים סיכוי קטן שמערכת השמש תצטרף לגלקסיית אנדרומדה לזמן קצר במהלך אחד המעברים, או שהיא תושלך מהדיסק הגלקטי שלנו לחלל הבין-כוכבי. לניתוח מעמיק של התנגשות זו וסטטיסטיקות לגבי סיכויי השמש והכוכב לכת, בדוק את "ההתנגשות בין שביל החלב לאנדרומדה" מאת האסטרופיזיקאים הרווארד-סמיתסוניאן T.J. קוקס ואברהם לוב.
כמובן שאנדרומדה אינה הדבר היחיד שיכול להתנגש עם שביל החלב. כרגע יש ענן גדול של גז מימן במסלול התנגשות עם שביל החלב ולמרות שקצה הענן כבר מתקשר עם הגלקסיה שלנו, הוא לא יצליח להקים זיקוקים יוצרי כוכבים עד לפחות 40 מיליון שנה מהיום. נקרא הענן של סמית 'על שם האסטרונום שגילה אותו בשנת 1963, אורכו 11,000 שנות אור ורוחבו 2,500 שנות אור, ויש לו מספיק מימן כדי ליצור מיליון כוכבים במסת השמש. מידע נוסף על התנגשות זו ניתן למצוא ממש כאן במגזין החלל, ובמצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה של הרדיו.
פמלה ופרסר מדברים על איך תיראה שביל החלב ואנדרומדה בפרק 28 בספטמבר 2008 של אסטרונומיה יצוקה, ושביל החלב בפרק 99.
מקור: נאס"א
