לפעמים קשה לשים את הדברים בקטגוריות. היה עד כמה אנשי הקהל הרחב עדיין אינם מרוצים מכך שפלוטו סווג מחדש ככוכב לכת ננסי, החלטה שהתקבלה על ידי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי לפני יותר משבע שנים.
ועכשיו יש לנו 3200 פייתון, אסטרואיד שלמעשה מתנהג כמו שביט. מדענים מצאו אבק שזורם מסלע החלל הזה כשהוא מתקרב לשמש - בדומה לאופן שבו אייסים נמסים ויוצרים זנב כאשר כוכבי שביט מתקרבים על ידי שכנו הכוכב הקרוב ביותר.
מסלולו של פאתון מציב אותו באותו אזור שמקורו באסטרואידים אחרים (בין מאדים ליופיטר), אך זרם האבק שלו קרוב הרבה יותר לפעולות שבוצע על ידי שביט - אובייקט שמגיע בדרך כלל מאזור קפוא הרבה מעבר לנפטון. עד כה, אם כן, צוות המחקר מכנה את פייתון כ"שביט רוק ". ואחרי שהציעו תיאוריה לראשונה לפני מספר שנים, יש להם כעת תצפיות לגבי המתרחש.
פאתון הוא לא רק אסטרואיד, אלא גם מקור למקלחת מטאורים בולטת הנקראת הג'מינידים. המקלחת הזו מתרחשת בכל שנה סביב דצמבר כאשר כדור הארץ חורש לענן הפסולת שהשאיר פייתון בעקבותיו. אסטרונומים ידעו על מקורם של הג'מינידים מזה דורות, אך במשך עשרות שנים לא הצליחו לתפוס את האסטרואיד במעשה שפיכת הדברים.
זה סוף סוף הגיע לתמונות של החללית התאומית השמשה מבטת השמש של נאס"א, שמשקפה את השמש TERrestrial Reflations Observatory (STEREO), שצולמה בין 2009 ל -2012. החוקרים ראו "זנב דמוי שביט" המשתרע מהאסטרואיד 3.1 ק"מ (חמישה ק"מ). "הזנב מעיד ראיות בלתי ניתנות להפלה כי פייתון מפליט אבק", הצהיר דייוויד ג'ואיט, אסטרונום מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס שהוביל את המחקר. "זה עדיין משאיר את השאלה: מדוע?"
התשובה נעוצה בדיוק באיזו קרבה פיתון מעביר את פני השמש. ב perihelion, הגישה הקרובה ביותר שלו לשמש, הוא מופיע רק שמונה מעלות (16 קוטר שמש) הרחק מהשמש בשמי כדור הארץ. המרחק הקרוב הזה גורם לבלתי אפשרי ללמוד את האסטרואיד ללא ציוד מיוחד, וזו הסיבה ש- STEREO היה כל כך שימושי.
כאשר פאתון מגיע לגישה הקרובה ביותר שלו למרחקים של 0.14-שמש של כדור הארץ, טמפרטורות פני השטח עולות מעל 1,300 מעלות פרנהייט (700 מעלות צלזיוס). זה חם מדי לקרח, כמו מה שקורה עם שביט. למען האמת, זה כנראה מספיק חם כדי לגרום לסלעים להיסדק ולהתפרק. החוקרים שיערו באופן פומבי כי זה קרה לפחות עד שנת 2010, אך ממצא זה סיפק ראיות נוספות שתומכות בתאוריה זו.
"הצוות מאמין כי שבר תרמי ושבר ייבוש (שנוצרו כמו סדקי בוץ במצע אגם יבש) עשויים לשגר חלקיקי אבק קטנים שנאספים לאחר מכן לאור השמש ודוחפים אותם לזנב", נכתב בהצהרת צוות המחקר.
"אמנם זוהי הפעם הראשונה שהתפרקות תרמית ממלאת תפקיד חשוב במערכת השמש," הם הוסיפו, "אסטרונומים כבר גילו כמויות בלתי צפויות של אבק חם סביב כמה כוכבים סמוכים שאולי הופקו באופן דומה."
התוצאות הוצגו בקונגרס האירופי למדע פלנטרי ביום שלישי. אגב, STEREO גם תפסה את מרקורי מתנהגת במקצת כמו כוכב שביט בתוצאות שפורסמו בשנת 2010, אם כי ממצא זה היה קשור לאווירת הנתרן הנמלטת מכוכב הלכת.
קרא עוד על המחקר בגיליון 26 מכתבים של Astrophysical. גרסת הדפסה מקדימה זמינה גם ב- Arxiv.
מקור: הקונגרס האירופי למדע פלנטרי
