ניתן לחלק את נקודות השיא של השנה הראשונה במשימת קסיני-הויגנס לסטורן לשני פרקים: הראשון, הגעתו של מסלול הקאסיני לסטורן ביוני, ושנית, שחרור החללית של הייגנס ב- 24 בדצמבר 2004, בשביל לכיוון טיטאן.
הרעיון של האמן את קאסיני משחרר את בדיקת הויגנס לטיטאן.
החללית הויגנס, שנבנתה ומנוהלת על ידי סוכנות החלל האירופית (ESA), נוברת לקאסיני ומוזנת חשמל באמצעות כבל טבורי. זה נסע במהלך המסע כמעט שבע שנים לסאטורן בעיקר במצב "שינה", שהתעורר כל חצי שנה לבדיקות מכשירים והנדסה של שלוש שעות. בעוד שלושה ימים הוא יינתק מספינת האם שלה ויחוף לכיוון ירח שבתאי של סטורן, ויגיע ב- 14 בינואר 2005.
"כשותפים עם ESA, אחת מההתחייבויות שלנו הייתה להוביל את החללית של הייגנס לסטורן ולהפיל אותו ב"טיטאן", אמר רוברט ט. מיטשל, מנהל התוכנית של קאסיני במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. " החלק הראשון, ובערב חג המולד נשחרר את הויגנס והמעיינות עמוסי המתח ידחפו אותו בעדינות מקאסיני אל דרך נפילה חופשית בליסטית לטיטאן. "
לאחר שחרורו מקאסיני, החללית הויגנס תישאר רדומה עד שהטיימר המשולב מעיר אותה זמן קצר לפני שהגשוש יגיע לאווירה העליונה של טיטאן ב- 14 בינואר. הוא יורד למגע על פני השטח שלו. הנתונים שנאספו במהלך הירידה הזו של 2-1 / שעתיים, יועברו מהבדיקה למסלול קאסיני. לאחר מכן, קאסיני יכוון את האנטנה שלו לכדור הארץ ויעביר את הנתונים דרך רשת החלל העמוקה של נאס"א לידי JPL, והמרכז למרכז פעולות החלל של ESA בדרמשטאדט, גרמניה, המשמש כמרכז הפעולות של משימת החללית הויגנס. ממרכז בקרה זה, מהנדסי ESA יעקבו אחר הבדיקה ומדענים יעמדו לצדן כדי לעבד את הנתונים מששת המכשירים של הגשושית.
נכון לעכשיו, גם המסלול וגם הגשש נמצאים במסלול השפעה עם טיטאן. זו הדרך היחידה להבטיח שקאסיני יעביר את הגשושית במיקום הנכון. אישור לשחרור מוצלח צפוי להתקבל מתחנות המעקב ברשת החלל העמוקה של נאס"א במדריד, ספרד וגולדסטון, קליפורניה, מעט לפני השעה 20:00. PST ב- 24 בדצמבר. צוות מהנדסי JPL ומנהלי משימת ESA יעקוב אחר פעילויות החלליות ב- JPL בשלב השחרור של המשימה.
ב- 27 בדצמבר, מסלול הקאסיני יבצע תמרון סטיה בכדי למנוע ממנו לעקוב אחר הויגנס לאווירה של טיטאן. התמרון הזה גם יקבע את הגיאומטריה הנדרשת בין הגשושית למסלול עבור תקשורת רדיו במהלך ירידת הגשושית.
שניים מהמכשירים במבחן הויגנס של ESA, הדמיה הירידה ומצלמת הרדיומטר הספקטרלית והספקטרומטר המוני של כרומטוגרמת הגז, הם תרומות של נאס"א והאקדמיה האמריקאית.
מצלמת ההדמיה תנצל את סיבוב החללית של הייגנס, ותשתמש בשני הדמויות בכדי לצפות על פני השטח של טיטאן בשלבי הירידה המאוחרים לתצפית על האזורים סביב אתר ההשפעה. תצלום צופה למראה יציג את האופק ואת החלק התחתון של כל סיפון ענן. יותר מסתם מצלמה, המכשיר מיועד למדידת ריכוזי ארגון ומתאן באטמוספירה וקביעת גודל וצפיפות החלקיקים. המכשיר יקבע גם אם המשטח המקומי הוא מוצק או נוזלי, ואם הוא מוצק, הטופוגרפיה שלו. החוקר הראשי הוא ד"ר מרטין ג. טומסקו מאוניברסיטת אריזונה, טוסון, אריז.
למרות שהאטמוספירה של טיטאן היא בעיקר חנקן ומתאן, מדענים מאמינים שהיא מכילה גזים רבים אחרים שנמצאים רק בכמויות קטנות. גזי עקבות אלה יכולים לחשוף פרטים קריטיים על מקורו והתפתחותו של האווירה של טיטאן. מכיוון שגזי עקבות הם נדירים, קשה או בלתי ניתן לצפות בהם מרחוק, ולכן יש לבצע מדידות ישירות.
מכשיר הספקטרומטר-כרומטוגרפי המוני של הגז ידגום גז ישירות מהאטמוספרה של טיטאן כאשר החללית של הויגנס יורדת על ידי מצנח. נתונים מהמכשיר יאפשרו לחוקרים לחקור את ההרכב הכימי, המקור וההתפתחות של האטמוספירה של טיטאן. הכלי תוכנן ונבנה על ידי מרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א, Greenbelt, Md., והוא מוביל על ידי החוקר הראשי, ד"ר חסו ניימן.
עדכונים על גרסת החללית Huygens יהיו זמינים בכתובת: http://saturn.jpl.nasa.gov ו- http://www.nasa.gov/cassini. משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, D.C. JPL עיצבה, פיתחה והרכבה את מסלול הקאסיני. סוכנות החלל האירופית בנתה וניהלה את פיתוח בדיקת הויגנס והיא אחראית על פעולות הגשוש. סוכנות החלל האיטלקית סיפקה את האנטנה בעלת הרווח הגבוה, חלק גדול ממערכת הרדיו ואלמנטים של כמה מכלי המדע של קאסיני.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
