מה משותף ליצירת אבן חול בת יותר משלושה מיליארד שנה במערב אוסטרליה עם מאדים? אבני האוסי מכילות את התיעוד החיידק החי ביותר העתיק של החיים על כדור הארץ - וזה עשוי להיות הבסיס לגילוי מאובנים במאדים. הסלעים הארכאיים המוקדמים מספקים לגיאולוגים הוכחות מיקרופוסיליות לכך שאולי החיים המוקדמים עשויים להשתמש בסולפר - במקום חמצן - למערכות האקולוגיות שלהם.
"סוף סוף יש לנו ראיות מוצקות לכל החיים לפני למעלה מ -3.4 מיליארד שנה. זה מאשר כי היו חיידקים בזמן זה שחיו ללא חמצן, "אמר החוקר השותף פרופ 'מרטין ברסייר מאוניברסיטת אוקספורד, בריטניה. "חיידקים כאלה עדיין נפוצים כיום. חיידקי גופרית נמצאים בתעלות מסריחות, אדמה, מעיינות חמים, פתחי אוורור הידרותרמיים - בכל מקום בו יש מעט חמצן חופשי והם יכולים לחיות מחומר אורגני, "הסביר.
אולם מתן עדויות מורפולוגיות לחיידקים המטבוליזם של הגופרית לא היה קל כמו לחפור אבנים. הגילוי הראשון הגיע בשנת 2007 בבריכת סטרלי, אזור צחיח שכעת היה בעבר שפך או אזור מים רדודים. בשילוב עם גבישות פיריט בגודל מיקרומטר, מבנים מיקרו אלה מראים את כל המרכיבים הנכונים לתכונות החיים המוקדמים, כמו לומן תא חלול וקירות תא פחמן עשירים בחנקן. צורות ספירואידיות ואליפסואידיות הן אינדיקטורים טובים לתצורות חיידקיות ונדנים צינוריים מצביעים על צמיחת תאים מרובים. הם גם מציגים תוכן פיריט, אבל אין כאן "זהב של טיפש" באיזוטופים הקלים האלה ... זה תוצרי לוואי מטבוליים של התאים.
"החיים אוהבים איזוטופים קלים יותר, כך שאם יש לך חתימה קלה במינרלים האלה הם נראים ביולוגיים", אמר הסופר הראשי ד"ר דייוויד ווייסי מאוניברסיטת מערב אוסטרליה. "ישנן דרכים להשיג אותה חתימה ללא ביולוגיה, אך בדרך כלל זה דורש טמפרטורות גבוהות מאוד. אז כשמרכיבים את חתימת האיזוטופ הקלילה עם העובדה שהפיריט נמצא ממש ליד המיקרו-מאובנים - רק כמה מיקרונים משם - אז זה באמת נראה שיש שם מערכת אקולוגית גופרית שלמה, "הוא דיווח ל- BBC News.
אז מה לתגלית הזו ולמאדים? בחצי הכדור הצפוני שלו הוא אזור שנקרא נילי פוסה, שדומה בצילום עם דמיון חזק לאזור פילברה האוסטרלי - ביתו של בריכת סטרלי. עם תיעוד כמות עצומה של מינרלים מחימר, נילי פוסה עשויה להיות המקום האידיאלי למשימת רובר המעבדה למדעים המדעיים Curiosity-Mars של סוכנות החלל האמריקאית להתחיל בחיפוש אחר צורות חיים מוקדמות של מאדים. אך אל תתרגשו יותר מדי עדיין ... המחקר על פלנטה נידחת יתגלה כקשה עוד יותר מאשר כאן על כדור הארץ.
"חלק מהמכשירים בהם השתמשנו יכולים למלא חדר שלם, אך חלקם יכולים להיות ממוזערים," אמר ד"ר ווייסי. "רכב שטח יכול לצמצם את היעדים, אבל אז אתה באמת צריך להחזיר דגימות לכדור הארץ כדי ללמוד אותם בפירוט."
מקור סיפור מקורי: חדשות ה- BBC - מדע וסביבה ומדעי הגיאוגרפיה של הטבע.
