הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, הוא העולם האחר היחיד במערכת השמש שלנו שיש לו נוזל יציב על פני השטח. זה לבד, והעובדה שהנוזל מורכב מתאן, אתאן וחנקן, הופכים אותו למושא קסם. תווי הנקודה הבהירה שקאסיני הבחין בימי מתאן המנקדים את אזורי הקוטב רק מעמיקים את הקסם.
מאמר חדש שפורסם ב"טבע אסטרונומיה "מתחפר עמוק יותר בתופעה בים של טיטאן שעורר תמיהה של מדענים. בשנת 2013, קאסיני הבחין בתכונה שלא הייתה שם במעופפים קודמים של אותו אזור. בתמונות שלאחר מכן התכונה נעלמה שוב. מה זה יכול להיות?
הסבר אחד הוא שהתכונה יכולה להיות אי שנעלם, עולה ונופל בנוזל. רעיון זה תפס, אך היה רק ניחוש ראשוני. הוספת התעלומה הייתה ההכפלה בגודל האיים הפוטנציאליים הללו. אחרים העריכו שהם יכולים להיות גלים, הגלים הראשונים שנצפו בכל מקום אחר מאשר על פני כדור הארץ. כריכה של כל אלה יחד הייתה הרעיון שהמראה וההיעלמות יכולים להיגרם כתוצאה משינויים עונתיים בירח.
כעת, מדענים במעבדת ההנעה של Jet של נאס"א (JPL) חושבים שהם יודעים מה עומד מאחורי מה שמכונה 'האיים שנעלמים', ונראה שהם קשורים לשינויים עונתיים.
את המחקר הוביל מייקל מלסקה מ- JPL. החוקרים הדמו את התנאים הקפואים על טיטאן, שם הטמפרטורה היא -179.2 צלזיוס. בטמפרטורה זו קורים כמה דברים מעניינים לחנקן באטמוספירה של טיטאן.
על טיטאן יורד גשם. אבל הגשם מורכב מתאן קר במיוחד. כאשר מתאן נופל על פני השטח, הוא סופג כמויות משמעותיות של חנקן מהאטמוספרה. הגשם פוגע לפני השטח של טיטאן ונאסף באגמים באזורי הקוטב של הירח.
החוקרים עשו מניפולציות על התנאים בניסויים שלהם כדי לשקף את השינויים שחלים על טיטאן. הם שינו את הטמפרטורה, את הלחץ ואת הרכב המתאן / אתאן. כשעשו זאת, הם גילו שחנקן מבעבע מתוך הפיתרון.
"הניסויים שלנו הראו שכאשר נוזלים עתירי מתאן מתערבבים עם עשירים באתאן - למשל מגשם כבד, או כשנגר מנהר מתאן מתערבב לאגם עשיר באתאן - החנקן פחות מסוגל להישאר בתמיסה," אמר מייקל מלסקה מ- JPL. שחרור חנקן זה נקרא exsolution. זה יכול להתרחש כאשר עונות השנה מתחלפות על טיטאן, וימי מתאן ואיתן חווים התחממות קלה.
"הודות לעבודה זו על מסיסות החנקן, אנו עכשיו בטוחים כי אכן בועות יכולות להיווצר בים, ולמעשה עשויות להיות שופעות יותר מכפי שציפינו," אמר ג'ייסון הופגרטנר מ- JPL, מחבר משותף למחקר. שעובד גם בצוות הרדאר של קאסיני. בועות החנקן הללו היו משקפות מאוד, מה שמסביר מדוע קאסיני הצליח לראות אותן.
הימים בטיטאן עשויים להיות מה שמכונה סביבה פרביוטית, שבה מצבים כימיים מסבירי פנים למראה החיים. יש הסבורים כי הימים עשויים להיות בית חיים, אם כי אין שום עדות לכך, וקאסיני לא היה מוכן לחקור את ההנחה הזו. ניסויים מסוימים הראו שאווירה כמו טיטאן יכולה לייצר מולקולות מורכבות ואפילו אבני הבניין של החיים.
נאס"א ואחרים דיברו על דרכים שונות לחקור את טיטאן, כולל בלונים, מל"ט, נחתים מתיזים ואפילו צוללת. רעיון הצוללת אפילו קיבל מענק של נאס"א בשנת 2015, כדי לפתח את הרעיון עוד יותר.
אז, מסתורין נפתר, כנראה. נקודות האור של טיטאן אינן איים ולא גלים, אלא בועות.
המשימה של קאסיני תסתיים בקרוב, ויהיה עוד מעט זמן עד שניתן יהיה לחקור את טיטאן לעומק. השאלה אם הימים של טיטאן מכניסי אורחים להיווצרות החיים, או שמא אולי יש שם כבר חיים, תצטרך לחכות. לאיזה תפקיד ימלאו בועות החנקן בשאלת חייו של טיטאן.
