NGC 2264, ערפילית הקון ואשכול עץ חג המולד. אשראי תמונה: NASA / JPL-Caltech. לחץ להגדלה
אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א העניקו לעולם תמונה חדשה ומרהיבה של אזור היוצר כוכבים המכונה "אשכול עץ חג המולד", שלם עם תצוגות ראשונות של קבוצת כוכבים שזה עתה נולדו עדיין קשורים לאחיהם.
המצלמות של שפיצר רגישות מאוד לאינפרא אדום (חום), ומאפשרות לאסטרונומים לראות מבעד לאוויר הגז והאבק של הענן היוצר הכוכב שמטלטל כוכבי תינוקות.
אשכול עץ חג המולד, המכונה גם NGC 2264, הוא אזור שנחקר היטב בקונסטלציה מונוצ'רוס (חד-הקרן). אשכול עץ חג המולד נקרא כך מכיוון שהוא נראה כמו עץ באור נראה. הערפילית נמצאת בערך 2,500 שנות אור משם. כלומר הערפילית פלטה את האור בתמונת שפיצר החדשה לפני 2,500 שנה.
עבור אסטרונומים החוקרים את התפתחותם של כוכבים צעירים מאוד - כוכבים בני פחות ממספר מיליוני שנים - "באזור זה הכל", אמר האסטרונום מאוניברסיטת אריזונה אריק טי יאנג.
"אנו רואים את הפליטה הדרמטית של גז קר - עננים שנראים כמו ראשי רעמים. אנו רואים כאשר הענן המולקולרי המאסיבי מתפרק ומתחיל להתעכב לגושי כוכבים, "אמר יאנג. "ובפעם הראשונה, בגלל הרגישות של שפיצר, אנו יכולים לראות כוכבים בודדים בערך בגודל השמש שלנו הדחוסים היטב בתוך הגושים האלה." מקבץ הכוכבים צפוף עד כדי כך שהם בטח בני פחות מ 100,000 שנה, הוסיף.
אסטרונומים מכנים את האוסף הקומפקטי הזה של פרוטוסטרים בהירים בתוך אשכול עץ חג המולד "אשכול פתיתי השלג" בגלל האופן בו הם מרווחים. הכוכבים שזה עתה נולדו מעוצבים בדוגמת קריסטל שלג נוצית אחת, או מרוחקים גיאומטרית כמו חישורים בגלגל.
תצפיות שפיצר מראות שממש כפי שחזויה התיאוריה, צפיפות וטמפרטורה של הענן הראשוני היוצר הכוכב מכתיבה את המרווח בין הפרוטוסטרים.
יאנג הוא סגן החוקר הראשי של פוטומטר הדמיה רב-ליבתית של שפיצר (MIPS), מצלמה בנויה UA שצילמה את אורכי הגל הארוכים ביותר של אור אינפרא אדום ששימש בפסיפס אשכול עץ חג המולד. אסטרונומים שילבו אור מ- MIPS ומצלמת המערך האינפרא אדום של שפיצר (IRAC), שפותחה על ידי המצפה האסטרופיסי של סמיתסוניאן, בבניית התמונה.
כוכבי התינוקות מופיעים ככתמים ורודים ואדומים באשכול פתיתי השלג המעטר את אשכול עץ חג המולד הגדול יותר בתמונת IRAC ו- MIPS. הספירות הגדולות והצהבהבות הן כוכבים מסיביים באזור NGC 2264. המולקולות האורגניות המעורבבות באבק המקיף את האשכול מוארות בתבנית של ירוק. הנקודות הכחולות שנמרחו על פני התמונה הם כוכבים ישנים יותר של שביל החלב במרחקים שונים לאורך קו הראיה של הטלסקופ.
מעבדת הנעה סילונית של נאס"א, פסדינה שבקליפורניה, מנהלת את משימת שפיצר עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א. פעולות המדע נערכות במרכז המדע שפיצר במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדנה. JPL היא חטיבה של קלטק.
המקור המקורי: מהדורת חדשות UA
