ב- 25 במאי 2019, אסטרואיד כפול ומשונה (1999 KW4) עף על פני כדור הארץ במרחק ומהירות שעשוי לגרום להרבה אנשים לחוצים. כמו תמיד, לא הייתה סכנה, מכיוון שהאסטרואיד עבר את כדור הארץ במרחק מינימלי של 5.2 מיליון ק"מ (3.23 מיליון ק"מ), גדול פי 15 מהמרחק בין כדור הארץ לירח, והמסלול שלו מובן היטב על ידי המדענים.
בגלל זה, Flyby הייתה ההזדמנות המושלמת עבור רשת האזהרות הבינלאומית לאסטרואיד (IAWN) לנהל קמפיין תצפית חוצה ארגונים של האסטרואיד 1999 KW4 בזמן שטס בכדור הארץ. מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) לקח חלק בקמפיין זה והצליח לתפוס כמה תמונות של העצם באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד (VLT).
1999 KW4, שהתגלה בשנת 1999 על ידי פרויקט מחקר אסטרואידים קרוב לכדור הארץ (LINEAR), מסווג כאובייקט קרוב לכדור הארץ (NEO). בגודל של כ- 1.3 ק"מ רוחב, לאסטרואיד זה יש ירח זעיר - S / 2001 (66391) 1 - שקוטרו כ- 360 מ '(1180 רגל), והוא מקיף את ראשו בכל 16 שעות במרחק של כ- 2.6 ק"מ (1.6 מייל).
מצדם בקמפיין התצפית של ה- IAWN, ESO הסתמך על מכשיר ה- Spectro-Polarimetric Contrast High Contrast Exoplanet REV (SPHERE) של ה- VLT. בזכות מערכת האופטיקה האדפטיבית המותאמת (AO), SPHERE היא אחת הבודדות
בהתחשב בכך ש- SPHERE נועדה להתבונן במרחבי-רחוק מרוחקים, מערכת ה- AO חיונית מכיוון שהיא מתקן את הסערה מהאטמוספרה של כדור הארץ. לפיכך הוא מאפשר למצפה הכוכב VLT מבוסס כדור הארץ לתפוס תמונות חדות כמו תמונות שצולמו על ידי טלסקופים חלליים. הוא מצויד גם בפסקאות, טכנולוגיה שמעמעמת את נוצץ הכוכבים הבהירים, כך שניתן יהיה לראות את האווירה הקלושה והמחזירה של exoplanets.
תוך כדי הפסקה ממאמצי הציד שלהם מהצופים הניתוח, הנתונים שנאספו על ידי SPHERE ב- 1999 KW4 סייעו לאסטרונומים לאפיין את האסטרואיד הכפול. זה כלל השגת מידע על הרכב האסטרואיד וחלל הירח שלו כדי לראות אם הם נוצרו מאותו גוף גדול יותר, או שהאובייקט הקטן יותר נלכד איפשהו בדרך. כפי שהסביר אסטרונום ESO אוליבייה היינו בהודעה לעיתונות האחרונה של ESO:
"נתונים אלה, בשילוב עם כל אלה שמתקבלים בטלסקופים אחרים באמצעות קמפיין IAWN, יהיו חיוניים להערכת אסטרטגיות סטיה אפקטיביות במקרה שנמצא כי אסטרואיד נמצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ. במקרה הגרוע ביותר, ידע זה חיוני גם כדי לחזות כיצד אסטרואיד יכול לקיים אינטראקציה עם האטמוספרה ומשטח כדור הארץ, מה שמאפשר לנו להפחית נזק במקרה של התנגשות. "
לכידת האסטרואיד הכפול עם SPHERE לא הייתה משימה קלה, שכן במקרה חלפה על פני כדור הארץ במהירות של יותר מ- 70,000 קמ"ש (43,500 קמ"ש) בזמן שנלכדו תמונות שלה. עם זאת, יכולותיו הייחודיות של SPHERE אפשרו לאסטרונומים להשיג את התמונות החדות ביותר שצולמו אי פעם ב- KW4 של 1999. כיוון שכך, הצוות התלהב במיוחד ברגע שראו את התמונות המתוקנות של AO והרגישו שכל העבודה הקשה שלהם שווה את זה.
מתיאס ג'ונס, אסטרונום VLT שהיה מעורב בקמפיין התצפית, הרחיב על הקשיים הללו:
"במהלך התצפיות התנאים האטמוספריים היו מעט לא יציבים. בנוסף, האסטרואיד היה קלוש יחסית ונע מהר מאוד בשמיים, מה שהפך את התצפיות הללו למאתגרות במיוחד, וגרמו למערכת AO להתרסק מספר פעמים. היה נהדר לראות שהעבודה הקשה שלנו משתלמת למרות הקשיים! "
הנוסח הצמוד הזה מגיע חודש בלבד לפני יום האסטרואידים, יום חינוך רשמי של האו"ם ומודעות לאסטרואידים אשר יחגגו ב -30 ביוני. ה- ESO הוא אחד מארגונים רבים מכל רחבי העולם אשר ישתתפו בחגיגות וארח פעילויות בנושא אסטרואידים באמצעות מרכז הכוכבים והמבקרים Supernova ESO, בגרצ'ינג, גרמניה.
אמנם 1999 KW4 אינו מהווה איום בהשפעה, אולם המסע האחרון שלו מכדור הארץ סיפק למדענים את ההזדמנות לחזור על הפעולות שלהם במקרה של NEO מסוכן להתקרב לכדור הארץ. הם הראו זאת למעשה
בנוסף, ניטור KW4 משנת 1999 היה נוהג טוב בגלל הדמיון הבולט שהוא נושא לאסטרואיד בינארי אחר (דידימוס) שעלול להוות איום על כדור הארץ בעתיד הרחוק. אסטרואיד זה ובן זוגו ("
לאחר שיגורו (המתוכנן כעת ליולי 2021) החללית הזו של נאס"א תשפיע
הצלחתן של משימות אלה תלויה בקשר השיתופי הקיים בין סוכנויות חלל כמו נאס"א ו- ESA. בנוסף, מעקב אחר חפצים בקרבת כדור הארץ אפשרי הודות לשיתוף פעולה של ארגונים כמו ESO ו- ESA, שביצעו את מאמץ המעקב המוצלח הראשון שלהם של NEO שעלול להיות מסוכן בתחילת 2014.
כמו שאמר חוויאר ברקונס, מנכ"ל ESO:
“אנו שמחים למלא תפקיד בשמירה על כדור הארץ מפני אסטרואידים. כמו כן אנו מנצלים את היכולות המתוחכמות של ה- VLT, אנו עובדים עם ESA כדי ליצור אבות-טיפוס לרשת גדולה בכדי לקחת איתור אסטרואידים, מעקב ואפיון לשלב הבא.”
עד שמערכי לייזר ענקיים, טילי שיגור חלל או פלטפורמות הגנה מסלוליות הופכים למציאות, מידע הוא האמצעי העיקרי דרכו מתבצעת ההגנה הפלנטרית. על ידי הישארות ערנות ומעקב אחר חפצים שחוצים מדי פעם את מסלול כדור הארץ, אנו מבטיחים שלעולם לא נתפס על ידינו באופן פתאומי וחס וחלילה! - השפעה מסיבית.
הקפד לבדוק את הסרטון הזה של אסטרואיד 1999 KW4, באדיבות ESO:
