אוכלוסיות קטנות מקשות באמת על ביצוע מחקרים מדעיים, מכיוון שגודל המדגם עשוי לא להיות מייצג את האוכלוסיה הנחקרת. עם פחות מ 20- אנשים פונים לחלל בשנה בימינו, זו אוכלוסייה זעירה שעושה ממחקרים רפואיים.
"אחד היתרונות שיש לרפואה יבשתית הוא להרבה אנשים ללמוד", אמר ז'אן סיבונגה, מוביל העצמות בתוכנית זרימת החלל האנושית של נאס"א. "בעוד אנו רוכשים את הנתונים שלנו בשיטות הקליניות המקובלות לבדיקת בריאות העצם כאן על פני כדור הארץ, הרפואה היבשתית מריצה את אותם מחקרים ומקבלת את התוצאות מוקדם יותר."
אבל עבור קבוצה קטנה הנלמדת, המדע מתמחה מאוד. המדענים של נאס"א הם חלק מחברות מקצועיות רבות החל בהרדמה למדע עצם לתזונה. הם משתפים פעולה עם אנשים בכל העולם. ולאט לאט, עם כניסת התוצאות, הם אומרים שהם מתקדמים בהבנת האופן שבו המרחב מתאר את גופנו ואיך לחזק אותם שוב.
עם עצם - שם במשך עשרות שנים ניסו הרופאים להבין אילו אוכלוסיות נמצאות בסיכון הגבוה ביותר לשברים - מופיעה דוגמא למכשול נוסף. האסטרונאוטים הם צעירים, בדרך כלל בני 50 ומטה, מה שהופך אותם סטטיסטית לאחד הסיכון הנמוך ביותר לשברים עד שהם חושפים את עצמם למיקרוביניציה. משמעות הדבר היא שהשוואתם לגיל הזהב היא "בבירור לא מבחן מתאים לאוכלוסיה שלנו", אמרה סיבונגה.
אבל מה שווה, נאס"א עשתה הנחיות קליניות בינלאומיות כדי לזהות אסטרונאוטים שיש להם בריאות עצם מיטבית, ולבדוק אם "אמצעי הנגד" - תרגילים הנושאים משקל - זוכים להצלחה. המשמעות היא גם להסתכל על כל תמונת הבריאות של האסטרונאוט, מההיסטוריה המשפחתית ועד צריכת תרופות לרמות הורמונים, כדי לבדוק אם משתנים אלה משפיעים על סוגיהם כלשהם. (מידע נוסף על תוצאות הבדיקות הללו מחר.)
הבעיה עם האסטרונאוטים, אמרה סיבונגה, היא שהם עוברים אובדן עצם מהיר מאוד - אפילו מהיר יותר ממה שחוות נשים לאחר גיל המעבר. אסטרונאוטים מאבדים כ -1% מצפיפות העצם שלהם בממוצע לחודש מהירך והעמוד השדרה שלהם. אצל נשים מזדקנות, חוליות עמוד השדרה הן המושפעות ביותר והיא יכולה למצוא את עצמן עם "שברי דחיסה" שבהם החוליות קורסות וגביהן כפופים.
אסטרונאוטים עשויים להיות בסיכון, אך קשה לבצע בדיקות בתחנת החלל אם זה קורה בזמן אמת. עבודה זו צריכה להמתין עד שהם יחזרו לכדור הארץ. סיבונגה אמר כי נאס"א מנסה לתקן זאת. "אנו מבצעים סקרי שוק, ואם נמצא טכנולוגיה מבטיחה לניטור האינפלייט, אנו נפעל לפיתוח ותיקוף של בדיקות אלו באסטרונאוטים אלה."
לפעמים הטכנולוגיה הזו מגיעה ממגזרים אחרים. הרעיון של "העמסה" לא תקף רק לבריאות האדם, אלא גם להנדסה. אז לכמה מאותם דגמים יכולה להיות רלוונטיות בין הנדסה לבני אדם. מכשיר אחד שנאס"א בדק בשטח הוא טומוגרפיה ממוחשבת כמותית (QCT), תמונה שמכמתת את כמות מסת העצם שיש לאסטרונאוט בשלושה ממדים אמיתיים. מנתוני QCT אלה, המהנדסים יכולים לפתח מודלים כדי להעריך את העומסים המכניים שיגרמו לשבר בעצם. אבל רק קומץ אנשים יישמו את המודל ההנדסי הזה על מערכות ביולוגיות, אמרה סיבונגה.
באופן טבעי, נאס"א מעוניינת גם בכמה צפיפות מינרל העצם (BMD) חוזרת לאחר משימה. בדיקות BMD נעשות כל שלוש שנים באסטרונאוטים מאז שנבחרו (תוך התחשבות שהטכנולוגיה לא הייתה זמינה עד אמצע שנות התשעים). באופן ייחודי, נאס"א גם מזמינה את האסטרונאוטים שלה בחזרה לאחר שהם עוזבים או פורשים להמשיך במבחנים - תרגול שאפילו הסניפים הצבאיים בארה"ב אינם עושים. זה מאפשר לסוכנות לבצע מחקרי אוכלוסייה ארוכי טווח על חיל האסטרונאוטים שלה.
סיבונגה הוסיף כי המדע של נאס"א מתנהל בקצב אגרסיבי, בהתחשב באוכלוסיות הקטנות ולוחות הזמנים של המשימה, וציין כדוגמאות מספר מאמרים מחקריים בנושא בריאות השלד וכוח עצם הירך.
זה מתחיל סדרה בת שלושה חלקים בנושא בריאות האסטרונאוטים. מחר: איך להתאמן באפס ז. יומיים מהיום: נלחם נגד מה שהמרחב עושה לבריאות שלך.
