אם תסתכלו למעלה אל שמי הלילה בלילה מאוד צלול, באזור עם מעט מאוד זיהום אור, תראו חבורת כוכבים המתיזה על פני השמיים. הלהקה הזו היא שביל החלב, הגלקסיה הספירלית בה שוכנת מערכת השמש שלנו, ושבה כמעט כל חפץ שאתה יכול לראות בעין בלתי מזוינת קורא הביתה.
מערכת השמש נמצאת בתוך הדיסק של שביל החלב, ומסתובבת באחת מזרועות הספירלה במרחק 26,000 שנות אור ממרכז הגלקסיה. איננו יכולים לראות את המבנה הספירלי של הגלקסיה מכוכב הלכת שלנו מכיוון שאנו נמצאים בתוך הדיסק ואין לנו שום אמצעי לצלם תמונות מעל הגלקסיה או מתחת לה. תמונות של המבנה הספיראלי של שביל החלב נוצרות מדגמי מחשב המבוססים על מידע מכוכבים בזמן שהם מקיפים את הגלקסיה.
הרבה מדרך החלב אינה נראית לנו מכיוון שאנו צריכים להסתכל דרך המטוס של הדיסק שלו - הרבה מדרך החלב נמצאת בצד השני של הגלקסיה, ויש כל כך הרבה אבק וכל כך הרבה כוכבים בהירים קרובים אלינו שאנחנו לא יכולים לראות את הכוכבים שמאחורי כל העניין הזה. מבין 5,000 עד 8,000 כוכבים שביל החלב הנראים לעין האנושית מכדור הארץ, ניתן לראות בדרך כלל רק כ -2,500 בכל פעם. למעשה, כמה אלפי הכוכבים אנחנו פחית לראות את שביל החלב בעין בלתי מזוינת הם רק כ- 0.000003% מכלל 200-400 מיליארד הכוכבים המאכלסים את הספירלה!
כדי לראות תמונה של כל שביל החלב משטח כדור הארץ בבת אחת, עליך ליצור פסיפס של תמונות שצולמו בזמנים שונים. הסיבה לכך היא ששביל החלב נע מעל לראש בלילה עם סיבוב כדור הארץ, כך שלא ניתן לראות אותו בבת אחת מנקודה אחת. ניתן למצוא הרבה פנורמות מהגלקסיה שלנו באינטרנט, אך הנה כמה שיעזרו לכם להתחיל: האסטרונומיה של נאס"א תמונת היום, פסיפס טלסקופ החלל שפיצר מאוד גדול, גדול (55 מטר באורך מודפס) שזמין לעיוןכם כאן - זו תמונה גדולה, אז תן לזה קצת זמן לטעון - וציור של קנוט לונדמרק של מעל 7,000 כוכבים בנתיב החלב שנעשה בשנות החמישים.
למידע נוסף על שביל החלב, בקר בשאר החלק שבמדריך לחלל, האזן לפרק 99 של אסטרונומיה יצוקה, או בקר בסטודנטים לחקר ופיתוח החלל.
מקור: נאס"א
