מעבר על אריאנספייס וברית ההשקה של יונייטד. הרקטה הכבדה של פלקון של SpaceX מיועדת לשיגור הבכורה שלה בנובמבר הקרוב. פלקון כבד המיוחל אמור להיות מסוגל לעמוד בהרבה על Ariane 5 ו- ULA Delta-4 Heavy, לפחות מכמה בחינות.
העומס עבור המסע עם הבכורה אינו ברור עד כה. לדברי גווין שוטוול, נשיא ומנכ"ל SpaceX, מספר חברות הביעו עניין להיות בטיסה הראשונה. Shotwell אמר עוד כי ייתכן שיהיה הגיוני יותר ש- SpaceX תהיה בעלת טיסה ראשונה לחלוטין, ללא הלחץ לשמור על לקוח מאושר. אך לא ניתן לשלול עומס לוויין בהשקה הראשונה.
העברת מטען למסלול היא מה שעוסק בפלקון כבד, ומתחרותיה Ariane5 וה- ULA Delta-4 Heavy. מכיוון שאחת הנקודות התחרותיות העיקריות של פלקון כבד היא יכולתו להכניס עומסים גדולים למסלולי גיאו-נייחים, השגת ההישג הזה בטיסתו הראשונה תהיה מסיבת יציאה נהדרת עבור פלקון כבד.
SpaceX הבטיחה שהיא תעשה שימוש בהשקה הראשונה של פלקון כבד. הם אומרים שהם ישתמשו בטיסה כדי להפגין ללקוחותיה המסחריים את יכולת הטיל להעביר עומס ל- GTO, או כדי להפגין לאינטרסים של ביטחון לאומי את יכולתה לספק את צרכיהם.
לווייני ביטחון לאומיים דורשים יכולות שונות מרכבי שיגור מאשר לווייני תקשורת מסחריים. מכיוון שחלליות אלה הינן סודיות ביותר ומשמשות לריגול תקשורת, עליהן להיות ממוקמות ישירות לתוך ה- GTO שלהן, תוך הימנעות ממסלול ההעברה בגובה התחתון של לוויינים מסחריים.
העומס עבור ההשקה הראשונה של פלקון כבד אינו הדבר היחיד המדובר. יש שאלה אם ניתן להשיג את מועד ההשקה בנובמבר, מכיוון שהפלקון כבד עבר כמה עיכובים בעבר.
טיסת הפתיחה של האח הגדול לפלקון 9 נקבעה במקור לשנת 2013, אך מספר עיכובים המשיכו להקפיץ את התאריך. אחת הסיבות העיקריות לכך הייתה מצב פלקון 9. SpaceX התמקדה ביכולות הנחיתה של פלקון 9 והכניסה כוח אדם מוגבר לפרויקט זה, על חשבון כבד הפלקון. אולם כעת, לאחר ש- SpaceX הנחתה את הפלקון 9 בהצלחה, נראה כי החברה עומדת בתאריך ההשקה של ה- Heavy בנובמבר.
אחת האטרקציות העיקריות של פלקון כבד היא יכולתו להעביר עומסים גדולים יותר למסלול הגיאוסטציוני (GEO). זהו מסלול הכבושים של לווייני תקשורת ומזג אוויר. לוויינים מסוג זה, והחברות הבונות ומפעילות אותם, מהווים בסיס לקוחות חשוב עבור SpaceX. SpaceX טוענת כי הפלקון כבד יוכל להציב עומסי מטען של 22,200 ק"ג ל- GEO. זה גובר על ה- Delta-4 Heavy (14,200 ק"ג / 31,350 פאונד) וה- Ariane5 (מקסימום 10,500 ק"ג / 23,100 פאונד).
עם זאת, יש מספרים אלה. פלקון כבד יוכל לספק מטענים גדולים יותר ל- GEO, אך הוא יעשה זאת על חשבון השימוש חוזר. על מנת לשחזר את שני מאיצי הצד ואת שלב הליבה המרכזי לשימוש חוזר, יש להחזיק מעט דלק בשמורה. נשיאת דלק זה ושימוש בו להתאוששות, במקום לשרוף אותו בכדי להגביר עומסי מטען גדולים יותר, תפחית את העומס עבור GEO לכ- 8,000 ק"ג (17,637 פאונד.) זה פחות משמעותי מה Ariane 5, וה- Ariane 6 הקרוב, שניהם להתמודד על לקוחות עם פלקון כבד.
פלקון כבד הוא למעשה ארבע רקטות פלקון 9 שהוגדרו יחד ליצירת רקטה גדולה יותר. שלושה בוסטרים מקדימים של הפלקון 9 משולבים בכדי לייצר דחיפה פי שלוש מההרמה כמו פלקון יחיד 9. מכיוון שכל פלקון 9 מורכב למעשה מתשעה מנועים נפרדים, לפאלק כבד למעשה יהיו 27 מנועים נפרדים המפעילים את השלב הראשון שלו. . השלב השני הוא רקטה נוספת של פלקון 9 בשלב שני, המורכב ממנוע מרלין יחיד, שניתן לירות בו מספר פעמים כדי להציב עומסים במסלול.
שלושת המאיצים העיקריים לפלקון כבד ייבנו כולם בקיץ הקרוב, עם בניית אחד שכבר יצא לדרך. לאחר השלמתם, הם יועברו ממתקן הבנייה שלהם בקליפורניה למתקן הבדיקה בטקסס. לאחר מכן הם יועברו לקייפ קנברל.
פעם אחת בקייפ קנברל, בהכנות השיגור יופעלו כל 27 המנועים בשלב הראשון יחד בירי עצור, מה שייתן לחלל SpaceX את המבט הראשון שלו כיצד כל שלושת המאיצים העיקריים פועלים יחד.
בסופו של דבר, אם הכל ילך כשורה, פלקון כבד ישגר מכרית 39A בקייפ קנברל. כרית 39A היא אתר ההשקות האחרונות של שאטל, וכעת היא מושכרת מנאס"א על ידי SpaceX.
כבד הפלקון יהיה הרקטה החזקה ביותר בסביבה, ברגע שהיא תפעל. הרבגוניות להעביר עומסי מטען אדירים למסלול, או להקטין את עלויותיה על ידי התאוששות מאיצים, תהפוך את הטיסה הראשונה שלה להישג עצום, בין אם הוא יעביר לוויין למסלול במבצעו הראשון.
