העלמה הנרייטה ברבור Leavitt השיגה עבודה במצפה הרווארד כדי לבחון צלחות צילום. אלה נכנסו במהירות ועצבנית מכמה המצפים הגדולים הרבים שנבנו באמריקה. הלוחות הללו תיעדו את הרגע, אך בני אדם נדרשו לפרש את הנקודות. הבדלים קטנים עשויים לנבוע מהשפעות אטמוספריות, התאמות טלסקופ, תגובות אמולסיות או התערבות אנושית. עם זאת, פירוש נקודות נחשב כמשימה לא ראויה לגברים, ולכן שילמו נשים כמו העלמה לאוויט על שכר מינימום כדי לבלות שעות בכל יום בהסתכלות על הצלחות הללו, והשוו בין זו לזו ונגד מדדים שונים. במאמץ שלהם, קטלגו מאפיינים לעשרות אלפי כוכבים.
הביוגרפיה של מחשב אנושי נשמעת יבשה אפילו בלי לפצח את שער הספר. המשימה שלהם פשוט תהיה חזרה עקשנית על השגרה. עם זאת, ג'ונסון מקדיש זמן מועט לתאר היבט זה בחייה של לאוויט. למעשה, כפי שמודה ג'ונסון, נותר מעט מאוד יקר שמתאר בכלל את ליוויט. כמעט ואין רשומות ממקור ראשון. רוב המסמכים הם יד שנייה באופיים ומתייחסים לנסיבותיה ממבט עסקי מאוד. לדוגמה, מנהל המצפה או אסטרונום אחר יכתבו על עבודתה של לאוויט, על תוצאותיה ועניין עבודתה העתידית. ג'ונסון אפילו נאלץ לחפור בנתוני מפקד כדי לגלות היכן היא גרה ועם מי. עם מחסור כזה במידע, ג'ונסון נאלץ להרחיב עם כתיבת ביוגרפיה, כך שהוא מוסיף מבט טוב על המיזם הקשור ישירות לעבודתו של לאוויט, הערכת גודל היקום.
כיוון שכך, ג'ונסון לוקח את הקורא בצורה חלקה למסע דרך מדידות פרלקס, הסטת כחול-אדום, בהירות, גלקסיות ומשתנים. בהחלט יש התגלית של ליוויט שפורסמה בשנת 1908 שם ציינה כי משתנים בהירים יותר הם בעלי תקופות ארוכות יותר. תצפית זו הגיעה בפרסום שנתן תיאור מלא של 1777 משתנים בענן המגלני, והיה כל כך זכאי. קראנו גם את הוויכוח של שאפלי וקורטיס בשנת 1920 בשאלה האם שביל החלב הוא היקום או שמא החלב הוא רק גלקסיה טיפוסית אחת בין השאר. בסופו של דבר אדווין האבל השתמש במערכת היחסים של לאוויט עם משתני קפיד כדי להראות כי הגלקסיה של ברנארד נמצאת במרחק של יותר מ- 700,000 שנות אור, ובוודאי מחוץ לתחום שביל החלב. לאחר מכן ג'ונסון מסיים את הספר בדיון על הקבוע של האבל הקשור למהירות הגלקסיה למרחקה.
כפי שאפשר לדעת, הספר הזה הוא הרבה יותר מסתם על ליוויט. יש איזכור של ילדותה, מגוריה וקרובי משפחתה. יש גם קצת מידע על מסעות החופשה שלה, הפסקת הזמן התכופה להבראה וההתחלה של חירשותה. ג'ונסון אכן מוסיף נגיעות נחמדות על החברה באותה תקופה, כמו לוויט שמסיימת את הדרישות לתואר ראשון באומנויות, אך מכיוון שהיא לא הייתה גבר, היא רק יכלה לקבל תעודה. הוא גם מציין את המידע הידוע יותר, כמו אפוס שלה בשנת 1914 על רצף הקוטב הצפוני, שב -84 עמודים הגדיר 96 כוכבים לשימוש כסטנדרט לכל האסטרונומים. אך מכיוון שרוב זה יכול היה להיעשות במספר קטן של עמודים, ג'ונסון מגדיל את הביוגרפיה הזו בצורה נמרצת ומרחיבה כך שיכלול את הנושא ששלט כל כך בעבודתו של לאוויט.
לכן, למרות שהכותרת אולי קצת מטעה, ספר זה עושה עבודה ראויה להערכה בהצגת חייה של לאוויט ובמיוחד את חייה. כמו כן, ג'ונסון כתב את כל הפרטים האסטרונומיים מנקודת מבטו של גנרל אשר כל אחד יכול להבין בקלות ללא הכשרה. הסברים נפוצים וברורים. השיטוט מדי פעם בנושא מוסיף לקריאה ולא מסיח את דעת הקורא. התמונות המעטות עוזרות לדמיין את הדמויות הראשיות, ואילו ההיצמדות לנושא שומרת על הספר חזק ואינפורמטיבי.
מחשבים יעשו מה שנאמר להם. אבל הם לא יכולים לחזור אחורה ולהסיק דפוסים ולא להכליל. בני אדם מצטיינים בפונקציה זו וג'ורג 'ג'ונסון בספרו, הכוכבים של מיס לאוויט, מציג את התועלת שכל אסטרונומים חייבים לגב 'הנרייטה ברבור Leavitt, המחשב האנושי שהבין לראשונה את הקשר בין מחזוריות משתני Cepheid למרחקם. מספרו מראה שהיא הייתה אדם מיוחד שראוי להערכה מעל קריאת החובה להגדיל את הידע שלנו צעד אחד קדימה.
ביקורת מאת מארק מורטימר
