אשראי תמונה: נאס"א
עם חודשים ספורים בלבד לפני שנאס"א תשיק את שני הסוחרים הבאים למאדים, מתכנני המשימה צריכים להצמיד בדיוק למקום שהם רוצים שחוקרי הרובוט יגעו בהם. התאומים של מאדים Exploration Rovers מתוכננים להשקה בחודשים מאי ויוני 2003, וכיום יש להם ארבעה מיקומי נחיתה מועמדים שנבחרו - וכל אחד מהם מציע שטח ייחודי לחקירה. ההחלטה הסופית תתקבל באפריל.
מועדי ההשקה לשני רוברי חיפושי מאדים מתקרבים וכך גם הצורך לבחור מקום לנחיתה.
מטיילים הרפתקנים עשויים להסתובב על פני כדור הארץ ולבחור חופשה על סמך נקודת האצבע שלהם. אולם מדענים ומהנדסים העובדים במשימת רובר החדשה ביותר של נאס"א אינם יכולים להיות סתמיים לגבי בחירות באתרי הנחיתה עבור הסוכנים התאומים שיושקו במאי וביוני השנה.
בשבוע שעבר נפגשו חברי צוות ואחרים מהקהילה המדעית להזדמנות אחרונה לדון בכוונן את היתרונות והחסרונות של כל אחד מארבעת המתמודדים באתר הנחיתה.
תמונות ונתונים משתי חלליות אחרות של נאס"א הקפות כיום על כדור הארץ האדום - מודד מאדים גלובל ומאדים אודיסיאה - סיפקו מידע לא יסולא בפז באתרי נחיתה אפשריים.
"זוהי תקופה ייחודית בה יש לנו משימות מסלוליות שיכולות לעזור לנו לבצע את הבחירה," אמר ד"ר מאט גולומבק, מדען אתר הנחיתה של JPL. "אנו רוצים להגיע לאתרים עם שטחים אשר יאתגרו את דעתנו אך לא את בטיחותם של הסוחרים."
מכיוון שלשובבים אין את המותרות לנחות על מסלול מסלול סלול היטב, על גיאולוגים ומהנדסים של JPL לבחור בקפידה אזור ללא סלעים גדולים העלולים לפגוע במערכת הנחיתה של כרית האוויר של הסוחרים. כמו כן, אזור שמאוכלס בצפיפות רבה מדי עם סלעים בכל גודל יכול למנוע את הכבישים לנוע בחופשיות. רוחות באטמוספרה התחתונה הן גם שיקול חשוב, כמו גם המדרונות שעליהם נחת הנחיתה עם כרית האוויר.
חשיפה נאותה לשמש חיונית עבור חובבי השמש. הגיאולוגים בחרו אתרים בסמוך לקו המשווה שיש בהם מספיק שמש. האתרים גם יחסית נקיים מהצטברות של חלקיקי אבק תחמוצת ברזל שיכולים לצבוע פאנלים סולאריים ולהפריע לניידות של הסוכנים.
כמו ארבע הגמר בכל תחרות, כל אחד מארבעת המועמדים למאדים הוא זוכה פוטנציאלי.
"שלושה מהאתרים, טרה מרידיאני, הידועים כאתר המטיט, גוסב ואיזידיס, מראים עדויות לתהליכי שטח עם מים. אתרים אלה נראים ככאלה שיכולים להתמודד עם יעדי המדע של משימות הרובר: לקבוע אם היו מים במאדים והאם יש תנאים חיוביים לשמירה על ראיות לחיים קדומים, "אמר גולומבק.
נראה כי האתר הרביעי, אליסיום, מכיל שטח קדום, שעלול להכיל רמזים לאקלים המוקדם של מאדים, כאשר יתכן והמצב היה רטוב יותר.
במהלך החודשים הקרובים ימשיכו הגיאולוגים והמהנדסים לנתח את הכדאיות של כל אתר. ההחלטה הסופית תתקבל על ידי נאס"א באפריל, זמן קצר לפני שהאוהדים יתחילו במסעם למאדים.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
