אשראי תמונה: נאס"א
מקום עקרה כל כך עד ש- NASA משתמשת בו כמודל לסביבה המאדים, מדבר אטקמה של צ'ילה מקבל גשם אולי פעם בעשור. בשנת 2003 דיווחו המדענים כי קרקעות אטקמה היבשות ביותר היו סטריליות.
לא כך, מדווח צוות מדענים באריזונה. אף על פי שיהיה עגום, חיי המיקרוביאל אורבים מתחת לפני השטח הצחיח של המדבר המוחלט של אטקמה.
"מצאנו חיים, אנו יכולים לתרבות אותם ואנחנו יכולים לחלץ ולהסתכל על ה- DNA שלהם", אמרה רינה מאייר, פרופסור למדעי אדמה, מים וסביבה באוניברסיטת אריזונה בטוסון.
העבודה מצוותה עומדת בסתירה למחקר הרחב שפורסם בשנה שעברה וטען כי "קרקעות דמויי מאדים" של ליבת אטקמה היו המקבילות ל"הגבול היבש של חיי המיקרוביום ".
מאייר אמר, "אנו אומרים, 'מה גבול החיים היבש?' עוד לא הגענו לזה."
חוקרי אריזונה יפרסמו את ממצאיהם כמכתב בגיליון 19 בנובמבר של כתב העת Science. מחבריו של מאייר כוללים את חוקרי ארה"ב באוניברסיטת קווין דרס, ג'ולי נילסון, דייוויד הנדרסון וג'יי קוואד והסביר הגיאולוגי של ארה"ב, חוליו בטנקורט. הפרויקט מומן על ידי הקרן הלאומית למדע והמכון הלאומי למדעי הסביבה והבריאות, חלק מהמכונים הלאומיים לבריאות.
הפרויקט התחיל לא כחיפוש אחר החיים העכשוויים אלא כניסיון להציץ לעבר ולשחזר את ההיסטוריה של קהילות הצמחים באזור. Betancourt ו- Quade, פרופסור למדעי הגיאוגרפיה באיחוד האמירויות, עורכים מחקר באטקמה בשבע השנים האחרונות.
בחלקים מסוימים של אטקמה יש צמחייה, אך במדבר המוחלט של גרעין אטקמה - אזור שבנקונרט מתאר "רק עפר וסלעים" - אין.
כמו כן אין באזור צוקים המכילים ערימות צמחיה עתיקות, המכונות אמצע אמצע, שנאספו ואוחסנו על ידי מכרסמים ארוכים. חוקרים משתמשים בשרידי צמח מאובנים כאלה כדי לספר את מה שצמח במקום מזמן.
אז כדי להבין אם האזור היה צמחוני אי פעם, קוואד ובטנקורט נאלצו לחפש באדמה מינרלים המיוצרים ביולוגית כמו קרבונט. כדי לשלול את האפשרות שמינרלים אורגניים כאלו מיוצרים על ידי מיקרואורגניזמים של ימינו, חברו שני המדעים הגיאו-מדענים עם המיקרוביולוג הסביבתי מאייר.
באוקטובר 2002 אספו החוקרים דגימות אדמה סטריליות לאורך טרנזיט של 200 קילומטר (120 מיילים) שעלה מגובה של 4,500 מטר (כמעט 15,000 רגל) לגובה פני הים.
כל 300 מטר לאורך הטרנזיט, הצוות חפר בור ולקח שתי דגימות אדמה מעומק של 20 עד 30 סנטימטרים. כדי להבטיח שהמדגם יהיה סטרילי, בכל פעם שהוא לקח את הדגימה, בטנקור נאלץ לנקות את מגרפה הידיים שלו עם ליזול.
"כשעדיין זה לא בעיה," אמר. "אבל כשהרוח נושבת 40 מייל לשעה, זה קצת יותר מסובך."
הגיאו-מדענים החזירו את המבחנות שלהם מלאות אדמת מדבר למעבדה של מאייר, שם הצוות שלה הרטיב את דגימות האדמה במים סטריליים, הניח להם לשבת במשך 10 ימים ואז גידלו מהם חיידקים.
"החזרנו אותם בחיים, מסתבר," אמר בטנקורט.
מאייר וצוותה טרם זיהו את החיידקים המגיעים מהסביבה הצחיחה ביותר של ליבת אטקמה. היא יכולה לומר שהם לא שגרתיים.
היא אמרה, "כמיקרוביולוג, אני מעוניינת כיצד קהילות המיקרוביאליות הללו מתפתחות ומגיבות. האם נוכל לגלות פעילויות מיקרוביאליות חדשות בסביבות קיצוניות כאלה? האם הפעילויות האלה הן משהו שאנחנו יכולים לנצל? "
ממצאי הצוות מעלים כי האופן בו החוקרים מחפשים חיים במאדים עשויים להשפיע על קיומם של חיים בכוכב האדום.
החוקרים האחרים שבדקו אדמה מהאטקמה חיפשו חיים רק עד לעומק של ארבעה סנטימטרים. אז כלל אחד, אמר Quade, הוא: "אל תגרד רק את פני השטח."
מאייר אמר כי ככל הנראה חוקרי מאדים מחפשים מחט בערימת שחת גדולה מאוד, "אם אתה לא מקפיד מאוד על פרוטוקול המאדים שלך, אתה יכול לפספס את החיים שהם שם."
פיטר ה. סמית ', מדען הפלנטה של ארה"ב, שהוא החוקר הראשי במשימת הפניקס הקרובה למאדים, אמר, "מדענים במשימת פיניקס חושדים שיש אזורים במאדים, צחיחים כמו מדבר אטקמה בצ'ילה, התורמים ל החיים המיקרוביאלים. " הוא הוסיף, "ננסה ניסוי הדומה לקבוצה של מאייר במאדים במהלך קיץ 2008."
באשר למאייר ועמיתיה, בטנקורט אמרה, "אנחנו מאוד מאוד מתעניינים בחיים על כדור הארץ ואיך שהם מתפקדים."
מאייר חושד שהמיקרובים עשויים להימשך במצב של אנימציה מושעה במהלך הכישופים היבשים-רב-דקדלים של מדבר אטקמה.
אז הצעד הבא של הצוות הוא לחזור לצ'ילה ולעשות ניסויים באתר. אפשרות אחת היא מה שמאיר מכנה "לעשות אירוע גשמים משלנו" - להוסיף מים לקרקעות אטקמה - ולראות האם הצוות יכול אז לאתר פעילות חיידקים.
המקור המקורי: מהדורת חדשות UA
