כוכבים וכוכבי לכת נוצרים מתוך ענני אבק וגז עצומים. אך כאשר הכיס מתכווץ, הוא מסתובב במהירות, כאשר האזור החיצוני משטח לדיסק.
בסופו של דבר הכיס המרכזי מתמוטט דיו כי הטמפרטורה הגבוהה והצפיפות שלו מאפשרת לו להצית היתוך גרעיני, ואילו בדיסק הסוער, פיסות אבק מיקרוסקופיות מסתובבות יחד ליצירת כוכבי לכת. תיאוריות מנבאות שגרגיר אבק טיפוסי דומה בגודלו לפיח או חול דק.
עם זאת בשנים האחרונות, גרגרי אבק בגודל מילימטר - גדולים פי 100 עד אלף מגרגרי האבק הצפויים - אותרו סביב כמה כוכבים נבחרים וגמדים חומים, מה שמרמז כי חלקיקים אלו עשויים להיות בשפע יותר ממה שחשבו בעבר. כעת, תצפיות על ערפילית אוריון מציגות אובייקט חדש שעשוי גם הוא שופע גרגרי חלוקי נחל אלה.
הצוות השתמש בטלסקופ של הבנק הלאומי למדע הלאומי לתצפית על החלק הצפוני של מתחם הענן המולקולרי אוריון, אזור היוצר כוכבים המשתרע על פני מאות שנות אור. הוא מכיל חוטים ארוכים ועשירי אבק, המנוקדים בליבות צפופות רבות. חלק מהליבות רק מתחילות להתגבש, ואילו אחרות כבר החלו ליצור פרוטוסטרים.
בהתבסס על תצפיות קודמות מטלסקופ הרדיו באורך 30 מטר IRAM בספרד, הצוות ציפה למצוא בהירות מסוימת לפליטת האבק. במקום זאת, הם גילו שזה היה בהיר בהרבה.
"משמעות הדבר היא כי לחומר באזור זה יש תכונות שונות ממה שניתן היה לצפות באבק בין-כוכבי רגיל," אמר סקוט שני, מהמצפה הלאומית לאסטרונומיה של הרדיו, בהודעה לעיתונות. "במיוחד, מכיוון שהחלקיקים יעילים יותר מהצפוי בפליטה באורך גל מילימטר, סביר להניח כי הגרגרים יהיו לפחות מילימטר, ואולי גם גדולים כמו סנטימטר לרוחב, או בערך בגודל של בניין קטן בסגנון לגו חסום. "
גרגרי אבק מאסיביים כאלה קשה להסביר בשום סביבה.
סביב כוכב או ננס חום, יש לצפות כי כוחות גרור גורמים לחלקיקים גדולים לאבד אנרגיה קינטית וספירלה פנימה לכוכב. תהליך זה צריך להיות מהיר יחסית, אך מכיוון שכוכבי לכת נפוצים למדי, אסטרונומים רבים הציגו תיאוריות כדי להסביר כיצד אבק מסתובב מספיק זמן כדי ליצור כוכבי לכת. תיאוריה אחת כזו היא מה שמכונה מלכודת האבק: מנגנון שמאחד יחד גרגרים גדולים, המונע מהם להתפתל פנימה.
אך חלקיקי האבק הללו מתרחשים בסביבה שונה למדי. אז החוקרים מציעים שתי תאוריות מסקרנות חדשות למקורן.
הראשונה היא שהחוטים עצמם עזרו לאבק לצמוח לממדים כה גדולים. לאזורים אלה, לעומת עננים מולקולריים בכלל, יש טמפרטורות נמוכות יותר, צפיפות גבוהה ומהירות נמוכה יותר - כל אלה מעודדים גידול דגנים.
השני הוא שהחלקיקים הסלעיים צמחו במקור בתוך דור קודם של ליבות או אפילו דיסקים פרוטפלנטריים. החומר נמלט חזרה לענן המולקולרי שמסביב.
ממצא זה מאתגר עוד יותר את התיאוריות כיצד נוצרים כוכבי לכת סוערים כמו כדור הארץ, ומציעים שגרגרי אבק בגודל מילימטר עשויים לקפוץ את היווצרות כוכבי הלכת ולגרום לכוכבי לכת סלעיים להיות נפוצים בהרבה ממה שחשבו בעבר.
העיתון התקבל לפרסום בהודעות החודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה.
