ב- 31 בדצמבר 2018, נאס"א אופקים חדשים המשימה עשתה היסטוריה בכך שהיא הייתה החללית הראשונה שהפגישה עם אובייקט חגורת קויפר (KBO) בשם Ultima Thule (2014 MU69). זה בא בערך שנתיים וחצי אחרי אופקים חדשים הפכה למשימה הראשונה בהיסטוריה לנהל פלייבוש של פלוטו. בדומה למפגש עם פלוטו, המפגש של הגשוש עם Ultima Thule הוביל לתמונת מפגש מדהימה באמת.
ועכשיו, בזכות צוות חוקרים ממעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ון הופקינס (JHUAPL), שופרה תמונה זו כדי לספק מבט מפורט יותר ברזולוציה גבוהה על Ultima Thule ותכונות השטח שלו. הודות למאמצים אלה יתכן שמדענים יוכלו ללמוד יותר על ההיסטוריה של אובייקט זה וכיצד הוא נוצר, דבר שיכול לספר לנו רבות על ימיו הראשונים של מערכת השמש.
התמונה המקורית הושגה על ידי מצלמת ההדמיה הרחבה עם זווית רחבה (MVIC) - אחת משני מרכיבים המרכיבים את הטלסקופ Ralph New Horizons - ב- 1 בינואר, 2019, כאשר החללית הייתה 6,700 ק"מ (4,200 מיילים) מאולטימה ת'ול. התמונה הייתה ברזולוציה של 135 מטר (440 רגל) לפיקסל כשהיא אוחנה ואז הועברה בחזרה לכדור הארץ כחלק מחבילת הנתונים של החללית (ב- 18 - 19 בינואר).
לאחר מכן התמונה הוטל על תהליך שנקרא deconvolution, בו התמונות מתחדדות כדי לשפר את הפרטים הקטנים (מה שמגביר גם את גרגיריות התמונות כשהן נצפות בניגודיות גבוהה). התמונה המתפרקת שהתקבלה מגלה פרטים טופוגרפיים חדשים לאורך המסוף (גבול יום / לילה) בסמוך לראש, בזכות דפוס התאורה האלכסוני.
כמו אלן שטרן, החוקר הראשי של אופקים חדשים המשימה במכון המחקר דרום-מערב (SWRI), הסבירה בהצהרת העיתונאים האחרונה של JHUAPL:
"תמונה חדשה זו מתחילה לחשוף הבדלים באופי הגיאולוגי של שתי האונות של אולטימה ת'ול, ומציגה בפנינו גם תעלומות חדשות. במהלך החודש הבא יהיו תמונות טובות יותר ותמונות ברזולוציה טובה יותר שאנחנו מקווים שיעזרו לפתור את התעלומות הרבות של Ultima Thule. "
הפרטים הבולטים יותר בתמונה משופרת זו כוללים מספר בורות קטנים בגודל של כ 700 מטר (2300 רגל). המאפיין הגדול בקוטר של שתי האונות - הנמדד בקוטר של 7 ק"מ (4 קמ"ש), נראה אף הוא כדיכאון עמוק. שני האונות מראים גם דפוסי אור וחושך מסקרנים רבים, שלא לדבר על "הצווארון" הבהיר בו שתי האונות מחוברות.
כרגע לא ברור כיצד נוצרו תכונות ודפוסים אלה, אך ישנן מספר אפשרויות שיכולות לחשוף רבות על ההיסטוריה של האובייקט. לדוגמה, השקעים העמוקים יכולים להיות מכתשי השפעה כתוצאה מהתנגשויות שהתרחשו במהלך אורך החיים של האובייקט של 4.45 מיליארד שנה. או שהם יכולים להיות תוצאה של תהליכים אחרים, כמו קריסה פנימית או אוורור של חומרים נדיפים בתחילת ההיסטוריה שלה.
מחקרים נוספים על תכונות אלה יכלו לחשוף רמזים לגבי אופן ההרכבה של Ultima Thule במהלך היווצרות מערכת השמש, בערך. לפני 4.5 מיליארד שנה. בהווה, אופקים חדשים הוא כ -6.64 מיליארד ק"מ מכדור הארץ ומתנועע לכיוון שפת מערכת השמש במהירות של יותר מ- 50,700 ק"מ (31,500 מייל) לשעה.
חסימת הרחבות נוספות, אופקים חדשים המשימה אמורה להימשך עד 2021. באותה תקופה, יש לקוות שהמשימה תוכל לפגוש וללמוד אובייקטים נוספים של חגורת קויפר (KBO), שיחשפו יותר על ההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש שלנו.
