מהנדסים במרכז האווירי והחלל הגרמני (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) עסוקים בעבודה עם העתק InSight Lander העתק כדי לבדוק אם הם יכולים להבין מה חוסם את שומה של הנחתת.
החפרפרת היא השם הקצר לבוחן החום של הנחתת, הפוגע בדרכו אל פני המאדים. בדיקת החום נקראת למעשה HP3, או חבילת חום ותכונות פיזיות. הוא נועד לעבוד כך עד 5 מטר (אדמה אדמה) לאדמה, שם הוא ימדוד את החום הזורם מחלל הכוכב. המדידות הללו יספרו למדענים רבות על מבנה מאדים וכיצד נוצרו כוכבי לכת סלעיים.
אך כפי שפורסם בחודש שעבר, הגשש נחסם בגובה של כ- 30 ס"מ.
בתחילה, מהנדסים חשבו כי השומה פגעה בסלע. אבל במתקן DLR בברמן, הם משתמשים בבדיקת העתק, בקופסה המכילה מטר מעוקב, כדי לחקור את המצב ביסודיות. ברור שהם מקווים למצוא פיתרון, אבל זו הצעה קשה כשאתה על כדור הארץ והשומה נמצאת על מאדים.
"יש הסברים אפשריים אליהם נצטרך להגיב אחרת."
מתיאס גרוט, מדען פרויקטים של HP3.
"אנו בודקים ובודקים תרחישים אפשריים שונים כדי לגלות מה הוביל לעצירת 'החפרפרת'," מסביר טורבן וויפרמן, מנהיג הבדיקה במכון DLR למערכות החלל בברמן.
המשימה של InSight Lander התקדמה בהתחלה. היה קצת סלע פני השטח בסמוך לאתר הנחיתה, אך האתר עצמו נראה נטול סלע. Seismometer של הנחתת, SEIS (ניסוי סייסמי למבנה פנים) הונח על פני השטח ללא בעיות. אולם כאשר הושם השומה והחל במבצע הפטיש הראשון שלו בסוף סוף פברואר, צצו בעיות.
בהתחלה השומה התקדמה. אבל אז הוא פגע בסלע הראשון שלו. הוא הצליח לפלס את דרכו מעבר לסלע ההוא, אך בסופו של דבר עצר ולא היה הולך עמוק יותר מ -30 ס"מ.
מהנדסים מנסים להבין מה קרה, אבל אין להם הרבה נתונים להמשיך. הם ביצעו בדיקת פטיש קצרה עם השומה ב -26 במרץ, והם משתמשים בנתונים מהבדיקה הזו כדי לקבל תובנה מסוימת לגבי מצוקת השומה. יש להם כמה תמונות, נתוני טמפרטורה, נתונים מהרדיומטר והקלטות שנעשו על ידי SEIS במהלך בדיקת הפטיש כדי לעזור להם.
השאלה המרכזית היא מה גרם לשומה להתקדם כזה בהתחלה, רק לעצור את עקבותיו? סלע הוא התשובה הברורה, אבל אולי לא הנכונה. "יש הסברים אפשריים אליהם נצטרך להגיב אחרת", אומר מתיאס גרוט, חוקר כוכבי לכת ומדען פרויקט HP³.
אפשרות אחת כוללת את טבע החול עצמו ולא סלעים חסימתיים. בכדי לפטיש את דרכו אל פני השטח, השומה מחייבת חיכוך בינו לבין החול שהוא פטיש בתוכו. מהנדסים חושבים שייתכן כי השומה יצרה חלל סביב עצמה, מכחישה מעצמה את החיכוך הדרוש לו כדי להמשיך.
כאשר נבדק השומה בכדור הארץ, הוא נבדק באנלוגיה של חול מאדים, והצליח לפטיש את דרכו למטה לעומק האידיאלי של 5 מטרים ללא בעיות. "עד עכשיו הבדיקות שלנו נערכו באמצעות חול דמוי מאדים שאינו מלוכד במיוחד", מסביר ויפרמן. עכשיו, הם בודקים את ההעתק במעבדה בברמן בסוג אחר של חול.
סוג זה של חול הוא הרבה יותר דחוס, והם רוצים לראות אם השומה יש סוג של "חפר קבר משלו", על ידי יצירת חלל סביב עצמו. הם גם יניחו סלעים בגודל של 10 ס"מ בחלק מהחול כדי לראות אם זה יכול לשכפל את מה שמספר להם הנתונים ממאדים. כאשר הם מבצעים בדיקות שונות, הם יתעדו נתונים סיסמיים ונבדקו אם אחת מהתוצאות תואמת את נתוני SEIS.
"באופן אידיאלי, נוכל לשחזר את התהליכים במאדים בצורה מדויקת ככל האפשר," אמר ויפרמן בהודעה לעיתונות.
ברגע שמדענים ומהנדסים יגלו מה עוצר את השומה, הם יכולים לנסות למצוא פתרונות. זה המקום בו נאס"א תשתלב יותר.
ה- DLR עיצב ובנה את ה- HP3 למשימת InSight Lander, אך הנחתת עצמה תוכננה ונבנתה על ידי נאס"א. ורק לנאס"א יש הנחיתה משוכפלת של InSight במתקן מבחן ב- JPL בפסדינה, קליפורניה. אז DLR העבירה העתק של HP3, או שומה, ל- JPL. שם ניתן לבדוק פתרונות פוטנציאליים המערבים את הנחת, החפרפרת, מבנה התמיכה וזרוע הרובוטית של הנחתת. אולי יתברר שאפשר להרים או להרים חלקית את השומה או את מבנה התמיכה שלה כדי לפתור את הבעיה.
בכל מקרה, אל תצפו לתיקון מהיר.
"אני חושב שיעברו כמה שבועות עד שיבוצעו פעולות נוספות במאדים", אומר גרוט.
