במשך כמעט שנה, SpaceX בונה סדרה של חללית אבות-טיפוס אשר יבדקו כיצד המערכת נעה כאשר היא משוגרת למסלול. מגיע לעקבים של מבחני הופ מוצלחים עם הופר ספינת כוכביםבדיקות אלה יאמתו את החללית ואת מנועי הראפטור שלה בחלל. לרוע המזל, החברה נתקלה בכמה שיהוקים עם אבות טיפוס אלה, שם התפוצצו השניים הראשונים במהלך בדיקות לחץ.
אב הטיפוס הראשון, Starship Mk.1, התפוצץ על משטח ההשקה ב- 20 בנובמבר 2019, במהלך בדיקת העמסה קריוגנית ששלחה את חרוט האף שלה לעוף. אב הטיפוס השני, SN1, התפוצץ גם הוא במהלך בדיקת לחץ בערב ה- 28 בפברואר, 2020, וגרם לגוף המטוס לקפוץ כמה מטרים באוויר לפני שפגע באדמה והתפוצץ שוב. מוסק שיתף לא מזמן תמונות של הרכיבים לאב-טיפוס SN3 שעובר הרכבה.
זמן קצר לאחר ששיתפו תמונות אלה נראו הרכיבים המורכבים בדרכם למתקן הבדיקה של החברה בבוקה צ'יקה, טקסס, בבוקר ה- 29 במרץ. לאחר מכן הם נראו מועברים למשטח השיגור באמצעות הרמה ומנוף החל משעות אחר הצהריים המאוחרות. תמונות משני האירועים הללו נלכדו על ידי ה- LabPadre ושיתפו באמצעות טוויטר.
כמו קודמותיה, השלב הבא עבור SN3 יהיה ניסוי העמסה קריוגנית, שם יתמלאו מיכלי המתאן והחמצן של החללית בנוזל קריוגני (ככל הנראה חנקן נוזלי). במהלך בדיקה זו, אב הטיפוס הראשון חווה כישלון שגרם לזרם העליון שלו לסבול מהתפוצצות שגרמה לחרוט האף לעוף. לאחר מכן נשף החוצה התחתון ונשלח אדים קריוגניים בכל רחבי המנחת.
אב הטיפוס השני חווה כישלון דומה, כאשר התרחשה התפוצצות סמוך לקרקעית ששלחה את החלק העליון לאוויר ואת גוף המטוס להתקרס. החלק העליון נחת אז על צדו וחווה פיצוץ שני, הפעם מלמעלה. יש לקוות ש- SN3 תשתפר טוב יותר, שמאוסק מקווה להשתמש בה כדי לבצע טיסות מבחן קצרות לאווירה של כדור הארץ.
בהצהרה קודמת הודיע מאסק כי ה- SN3 ישמש לבדיקות אש סטטיות וטיסות קצרות, ואילו טיסות מבחן ארוכות יותר יחכו ל- SN4. כפי שציין מאסק, העדיפות כרגע היא בייצור רכבי מבחן Starship נוספים ומנועי Raptor. יש גם תיעוד המצביע על כך ש- SpaceX יערוך בדיקות כבר בשבוע הבא.
המסמכים, שהיו שותפים ב- NASASpaceFlight, מתייחסים להיתר שהונפק על ידי מינהל התעופה הפדרלי (FAA) לרכב "Starhopper" (שתוקף עד יוני 2020). עוד הם מציעים כי שריפה סטטית של מנועי ה- SN3 עשויה להתרחש בין ה -1 ל -3 באפריל, ולאחריה מבחן הופ של 150 מטר (500 רגל) בין ה -6 ל -8 באפריל. זה היה הגובה המרבי שהשיגה ה- Starship Hopper.
לא ברור אם הכישלונות האחרונים הללו ישנו את התוכניות לטווח הארוך של מאסק. פעם ה חללית הוא סיים ומשולב עם מאוד כבד בוסטר, מאסק מקווה להתחיל לבצע ריצות עומס לירח עד שנת 2022, ואחריהן משימות צוותיות לפני השטח עד שנת 2024. בין לבין, מאסק מתכוון גם לבצע את משימת התיירות הירחית הראשונה (#dearmoon), שתכלול שליחת צוות של אמנים סביב הירח בשנת 2023.
בינתיים, SpaceX ממשיכה לפרוס קבוצות לוויינים כחלק ממנה סטארלינק קבוצת הכוכבים ותעביר מטענים מסחריים ל- ISS ולירח. אלה יבוצעו כחלק מחוזי ה- Crew Development Crew (CCD) ותובלה ונחיתה של מטענים באמצעות חוזי Soft Touchdown (CATALYST) עם נאס"א בהתאמה.
בהצלחה לך SN3! אנו מצפים לראות אותך מבצע את מבחן ההופ הזה וחוזר בבטחה לכדור הארץ. אם הכל מסתדר, אנו מצפים לראות גם את SN4 מגיע למסלול!
