האם אתה עונד טבעת זהב? או אולי עגילי ציפוי זהב? אולי יש לך כמה סתימות זהב בשיניים ... לצורך העניין, גוף האדם עצמו מכיל באופן טבעי זהב - 0.000014%, ליתר דיוק! אבל בלי קשר לאן וכמה מהמתכת הצהובה היקרה שיש לכם איתכם ברגע זה ממש, הכל בסופו של דבר הגיע מאותו מקום.
ולא, אני לא מתכוון לפורט נוקס, חנות התכשיטים, ואפילו לא מתחת לאדמה - כל הזהב שעל כדור הארץ מקורו ככל הנראה מהתנגשויות אלימות בין כוכבי נויטרונים, מיליארדי שנים בעבר.
מחקר שנערך לאחרונה על ידי מדענים במרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה (CfA) בקיימברידג ', מסצ'וסטס, גילה כי כמויות ניכרות של זהב - יחד עם אלמנטים כבדים אחרים - מופקים במהלך השפעות בין כוכבי נויטרונים, שרידים סופר-צפופים של כוכבים במקור 1.4 פי 9 מהמסה של השמש שלנו.
תחקיר הצוות אחר התפרצות קרני gamm-קרני זמן ממושך שהתרחש ביוני (GRB 130603B) הראה זוהר מפתיע שנשאר כמעט אינפרא אדום, אולי מתוך ענן של חומר שנוצר במהלך המיזוג הכוכב. ענן זה נחשב להכיל כמות לא מבוטלת של אלמנטים כבדים טריים שהוטבעו, כולל זהב.
"אנו מעריכים שכמות הזהב המיוצרת ונפלטה במהלך המיזוג של שני כוכבי הנויטרונים עשויה להיות גדולה כמו 10 מסות ירח - די הרבה בלינג!" אמר הסופר הראשי אדו ברגר.
מסת הירח היא 7.347 על 1022 ק"ג ... בערך 1.2% ממסת כדור הארץ. ההתנגשות בין כוכבי הנויטרונים הללו אז, במרחק של 3.9 מיליארד שנות אור, הניבה פי עשרה מזהב על פי הערכות הצוות.
אכן די בלינג.
התפרצויות קרני גמא מגיעות בשני סוגים - ארוכים וקצרים - בהתאם למשך זמן ההבזק של קרני הגמא. GRB 130603B, שהתגלה על ידי הלוויין סוויפט של נאס"א ב- 3 ביוני, נמשך פחות משתי עשיריות השנייה.
אף על פי שקרני הגמא נעלמו במהירות, GRB 130603B הציג גם זוהר דועך לאט שנשלט על ידי אור אינפרא אדום. בהירותו והתנהגותו לא תואמים את "זרימת העין" הטיפוסית שנוצרה כאשר סילון חלקיקים מהיר במהירות נטרף לסביבה שמסביב.
במקום זאת, הזוהר התנהג כאילו הוא נבע מאלמנטים רדיואקטיביים אקזוטיים. החומר העשיר בנויטרונים שמופלט על ידי כוכבי נויטרונים מתנגשים יכול לייצר אלמנטים כאלה, שעוברים אז ריקבון רדיואקטיבי, ופולטים זוהר שנשלט על ידי אור אינפרא אדום - בדיוק מה שהצוות צפה.
"חיפשנו 'אקדח מעשן' שיקשר בין פרץ קרני גמא קצר להתנגשות של כוכב נויטרונים", אמר ון-פאי פונג, סטודנט לתארים מתקדמים ב- CfA וסופר משותף לעיתון. "הזוהר הרדיואקטיבי מ- GRB 130603B עשוי להיות האקדח המעשן."
הצוות מחשיב שכמאה ממסת השמש של החומר נפלטה מהתפרצות קרני הגמא שחלקה מזהב. על ידי שילוב הזהב המשוער המיוצר על ידי GRB קצר אחד עם מספר הפיצוצים שכאלה שהתרחשו ככל הנראה לאורך כל עולמו של היקום, יתכן שכל הזהב בקוסמוס - וכך גם על כדור הארץ - יכול היה לבוא מגמא שכזו- פרצי קרניים.
צפו בהדמיה של שני כוכבי נויטרונים מתנגשים יחד עם GRB שהתקבל להלן (קרדיט: דנה ברי, SkyWorks Digital, Inc.):
כמה זהב הוא שם על כדור הארץ, אגב? מכיוון שרובו שוכן עמוק בתוך גרעין כדור הארץ ובכך בלתי ניתן להשגה, הכמות הכוללת שהושלמה על ידי בני אדם אי פעם במהלך ההיסטוריה קטנה באופן מפתיע: כ- 172,000 טון, או די בכדי ליצור קוביה 20.7 מטר (68 רגל) לכל צד (מבוסס בסקר השנתי של תומסון רויטרס GFMS.) כמה הערכות אחרות מציבות את הסכום הזה במעט פחות או יותר, אך בשורה התחתונה, באמת שאין כל כך הרבה זהב זמין בקרום כדור הארץ ... וזה חלקית מה שהופך אותו (ואחרים) מתכות "יקרות" כל כך יקרות.
ואולי הידיעה שכל אונקיה מזהב זה נוצר על ידי כוכבים מתים שמתנפצים יחד לפני מיליארדי שנים בחלק מרוחק מהיקום תוסיף לערך זה.
"כדי לפרש את קארל סייגן, כולנו דברים כוכבים, והתכשיטים שלנו הם דברים של כוכב מתנגש," אמר ברגר.
ממצאי הצוות הובאו היום במסיבת עיתונאים ב- CfA בקיימברידג '. (עיין בעיתון כאן.)
מקור: CfA של הרווארד-סמיתסוניאן
