כוכבי לכת סוררים חופשיים הם אובייקטים מסקרנים. אולם מחקרים חדשים מראים שיש מקומות בחלל הבין-כוכבי שעשויים להיות להם התנאים הנכונים ליצירת כוכבי לכת - ללא צורך בכוכב הורה כלשהו.
אסטרונומים משוודיה ופינלנד מצאו עננים קרים ועגולים וקרירים בחלל אשר עשויים לאפשר כוכבי לכת להיווצר בתוכם, כולם בעצמם. במובן מסוים, כוכבי לכת יכולים להיוולד בחינם.
צוות האסטרונומים בחן את ערפילית הרוזט, ענן ענק של גז ואבק 4,600 שנות אור מכדור הארץ בקונסטלציה מונוצ'רוס. הם אספו תצפיות בגלי רדיו באמצעות הטלסקופ בגובה 20 מטרים במצפה החלל אונאסלה בשוודיה, בגלי תת-מילימטרים עם APEX בצ'ילה, ובאור אינפרא אדום באמצעות הטלסקופ החדש הטכנולוגי (NTT) במצפה הכוכבים La Silla של ESO בצ'ילה.
"ערפילית הרוזטה היא ביתם של יותר ממאה מהעננים הזעירים האלה - אנו מכנים אותם גלובולטות", אומר גוסטה גאם, אסטרונום מאוניברסיטת שטוקהולם, שהוביל את הפרויקט. "הם קטנים מאוד, כל אחד בקוטר פחות מפי 50 מהמרחק בין השמש לנפטון."
בתצפיות קודמות, גהם וצוותו הצליחו להעריך שרוב הגלובולטות הן בעלות מסה פלנטרית, פחות מ -13 פעמים מהמסה של צדק. כעת, הם הצליחו להשיג מדדים אמינים יותר של מסה וצפיפות עבור חלק גדול מהאובייקטים הללו, כמו גם למדוד במדויק כמה מהר הם עוברים ביחס לסביבתם.
"גילינו שהגלובלטות מאוד צפופות וקומפקטיות," אמרה חברת הצוות קרינה פרססון, אסטרונומית מאוניברסיטת צ'למרס בשוודיה, "ורבים מהם בעלי ליבות צפופות מאוד. זה אומר לנו שרבים מהם יתמוטטו תחת משקלם שלהם ויוצרים כוכבי לכת צפים חופשיים. המסיבי שבהם יכול ליצור גמדים חומים שנקראים. "
גמדים חומים, המכונים לפעמים כוכבים כושלים, הם גופים שמסתם נע בין זו של כוכבי לכת וכוכבים.
על פי העיתון של הצוות, העננים הכהים הזעירים נזרקים מערפילית הרוזטה, נעים במהירות גבוהה, כ- 80,000 קמ"ש.
"אם העננים הזעירים והעגולים הללו יוצרים כוכבי לכת וגמדים חומים, הם חייבים לזרוק אותם כמו כדורים למעמקי שביל החלב," אמר גאם. "יש כל כך הרבה כאלה שהם יכולים להיות מקור משמעותי לכוכבי הלכת הצפים בחופשיות שהתגלו בשנים האחרונות."
מחקרים קודמים חזו כי יתכן ויהיו כוכבי לכת סוררים פי 100 יותר מאשר שביל החלב.
וגאם וצוותו אומרים כי במהלך ההיסטוריה של שביל החלב אינספור מיליוני ערפיליות כמו הרוזט פרחו ונמוגו. מתוך אלה היו נוצרים גלובולות רבות.
"אנו חושבים כי העננים הקטנים והעגולים האלה התנתקו מעמודי גז גבוהים ואובקיים אשר פוסלו על ידי הקרינה העזה מכוכבים צעירים," אמרה מינחה Mäkelä, אסטרונומית מאוניברסיטת הלסינקי. "הם מואצים ממרכז הערפילית בזכות לחץ הקרינה מהכוכבים החמים במרכזו."
האם יש שם פלנטות צפות חופשיות בגודל כדור הארץ?
"מרבית העננים בערפילית קארינה פחות ממסת יופיטר, כך שבוודאי ניתן ליצור כוכבי לכת בגודל אדמה", אמר גאהם למגזין החלל באמצעות רוברט קאמינגס, קצין התקשורת מצ'אלמרס. "חשבתי שקבוצות של שלושה או ארבעה כוכבי לכת עשויים להיווצר במרכז, אבל רק בעתיד הרחוק נוכל לאמת את הרעיון הזה."
קומץ כוכבי הלכת הסוררים שהתגלו נמצאו בעיקר בעזרת מיקרולנסציה, שם הכוכב נמצא כאשר הוא עובר מול כוכב רקע, ובזמן מה גורם לו להיראות בהיר יותר. אבל גהם אמר שהם ימשיכו להסתכל ברדיו וגם במשטר המילימטר / תת-מד-רוחב כדי לחקור את הגלובולטות.
"כמעט סיימנו עם מלאי של 220 גלובליות בערפילית קרינה," אמר. "אנו מגלים שהם שם קטנים יותר וצפופים יותר מאשר בכל הערפיליות האחרות שלמדנו. סביר להניח שהם ממשיכים להתפתח. בספטמבר נבקש זמן ב- ALMA, לשלב הבא בניסיון לפתור את המבנה שלהם. "
מאמר הצוות, "המוני תנועה של גלובלטות בערפילית הרוזטה" פורסם במאמר בגיליון יולי של כתב העת Astronomy & Astrophysics.
מקור: אוניברסיטת כלמר לטכנולוגיה
