מאז שהחל להתפשט לחלל, יש הרבה מסתורין ומחלוקת סביב מטוס החלל X-37B של ארה"ב. למרות העובדה שהגרסה המיליטרית הזו של רכב המסלול של נאס"א ערכה כמה זרימות חלל מאז הראשונה שלה בשנת 2010, עדיין אין לנו מושג מה המטרה האמיתית שלו. אך עד כה נראה כי הכסף החכם הוא מטוס ריגול מתקדם.
בתקווה לאסוף רמזים לשאלה זו, גשש השמיים ועקבי הלוויין ראלף וונדברג מהולנד בילה את החודשים האחרונים בחיפוש אחר מטוס חלל זה בשמי הלילה. לאחרונה הוא היה בר מזל לא רק לאתר את ה- X-37B החמקמק בשמיים, אלא גם הצליח להצמיד כמה תמונות שלו. בהתחשב בגודל הירוד ובאופיו הסודי, זה לא היה שום הישג קטן!
וונדברג איתר לראשונה את מטוס החלל בחודש מאי לאחר מספר חודשים של ניסיון לאתר אותו. עם זאת, ניסיונותיו לצלם אותו בתחילה סוכלו מאחר ולא נראה היה כי מטוס החלל עוקב אחר דפוס מסלולי צפוי. אבל בעזרת מעט קהילת האסטרונומים החובבים הוא הצליח לרכוש זאת לפני קצת יותר משבוע.
כפי שהעביר בראיון שנערך לאחרונה עם מדע חי:
"כשניסיתי להתבונן בו שוב [באמצע יוני], זה לא עמד בזמן ובדרך החזוי. התברר שהוא תמרון למסלול אחר. בזכות רשת משקפי הלוויין החובבים, הוא נמצא במהירות במסלול שוב, והצלחתי לצלם כמה תמונות ב -30 ביוני וב -2 ביולי. "
אנשים יזהו את ה- X-37B - aka. רכב המבחן האורביטאלי (OTV) - בגלל הדמיון שלו למעבורת החלל שנסעה על ידי נאס"א. זה לא צירוף מקרים שכן מטוס חלל זה פותח גם על ידי בואינג, אחד הקבלנים העיקריים בגורם המסלול של מעבורת החלל. ובדומה לקודמו, ה- X-37B נועד לבחון טכנולוגיה לשימוש חוזר, נשלח לחלל באמצעות רכב שיגור וחוזר לכדור הארץ בכוחו.
שלא כמו קודמתה, ה- X-37B הוא קטן מאוד, גודלו 8.92 מ 'בלבד (29 רגל) ואורך 4.55 מ' (14 ft 11) מקצה כנף אחד למשנהו. לעומת זאת, האלמנט המקיף של מעבורת החלל מודד 56.1 מ 'בקוטר 8.7 מ' (28 רגל 7 אינץ '). זה הופך את ה- X-37B למטוס החלל הקטן ביותר שנבנה אי פעם. כפי ש
"זה באמת חפץ קטן, אפילו בגובה 300 ק"מ בלבד, אז אל תצפו לרמת הפירוט של תמונות מבוססות קרקע של מעבורת החלל האמיתית ... אנו יכולים לזהות מעט מהאף, מפרץ המשא וה הזנב של המעבורת הזו, עם אפילו סימן לפרטים קטנים יותר. "
עם זאת, וונדברג הצליח לעקוב אחר החללית באופן ידני באמצעות 6 -30 Finderscope שלו. לאחר מכן הוא צילם את מטוס החלל באמצעות הטלסקופ הניוטוני של צימר F / 4,8 צמצם ומצלמת אסטרולומינה ALccd 5L-11 מונו CMOS. בעזרת עיבוד מסוים, התמונה מציגה את ה- X-37B כשדלתות המטען שלו פתוחות.
טיסה אחרונה זו (OTV-5) מהווה את הטיסה החמישית לחללית, שכעת בילתה בסך הכל יותר מ 666 ימים בחלל. OTV-5 החל ב- 7 בספטמבר 2017, כאשר החללית שוגרה בראש פלקון SpaceX 9 ממרכז החלל קנדי של נאס"א (KSC) בפלורידה. שיגור זה התרחש למרות שההוריקן אירמה איים על חצי האי באותו זמן.
באשר למה שעושה ה- X-37B במשימה האחרונה הזו, ומתי זה ייגמר, הפריטים הללו נותרו מסווגים. אך בהתחשב בכך שהחללית מחויבת רשמית כמפגינה טכנולוגית וכרכב מבחן, יתכן שזה מה שהיא עושה כל הזמן הזה. יתכן והבדיקות אוספות מידע ליצירת לוחם הדור הבא בחלל, דבר שייכנס ביום מן הימים לכוח "חלל"!
בלי קשר, מעשה זה של הרדת מעגלים הוא עדות ליכולותיהם של מדעני אזרחים ולתפקיד שהם ממלאים באסטרונומיה המודרנית. בזכות מכשירים מתוחכמים, זמינות המשאבים המקוונים ושיתוף הנתונים האפשרי כיום, חובבנים ומתנדבים מסוגלים לתרום תרומה משמעותית ולעשות את הדברים שמצפה כוכבים ומוסדות מחקר אינם יכולים לעשות.
