דינוזאורים שחיו בתקופת היורה הקדומה יכלו לעצור ולהריח את הפרחים אם הם רוצים בכך, כך עולה ממחקר חדש המתאר את פרח המאובנים העתיק ביותר שהיה ברשומה.
הפרח, בשם נאנג'ינגנטוס דנדרוסטילה, חיו לפני יותר מ 174 מיליון שנה, אמרו החוקרים. עד כה, העדויות הוותיקות והמקובלות ביותר על צמח פורח, הידוע גם בשם אנגיוספרם, מתוארך לתקופת הקרטיקון, לפני כ -130 מיליון שנה. בתוך כך, מחקר שנעשה באמצעות מודל מחשב העריך כי פרחים התפתחו לפני כ -140 מיליון שנה.
"החוקרים לא היו בטוחים היכן וכיצד פרחים נוצרו, מכיוון שנראה שפרחים רבים פשוט צצו בשום מקום מהקרטיקון", אומר הסופר הראשי קיאנג פו, פרופסור למחקר במכון לגאולוגיה ופליאונטולוגיה של נאנג'ינג בסין, אמר בהצהרה. "לימוד פרחים מאובנים, בעיקר אלה מהתקופות הגיאולוגיות הקודמות, הוא הדרך האמינה היחידה לקבל תשובה לשאלות אלה."
כדי לתאר את הפרח העתיק בדקו פו וחבריו 264 דגימות מתוך 198 פרחים בודדים שהשתמרו על לוחות סלע. לוחות אלה הגיעו מתצורת דרום שיאנגשאן, אזור סלעי באזור נאנג'ינג הסיני המכיל מאובנים מתקופת היורה הקדומה. החוקרים מצאו דגימות מאובנות מפורטות רבות של הפרח, אותם ניתחו בעזרת מיקרוסקופים בעלי עוצמה גבוהה.
לפרח היו עלי כותרת בצורת כף וסגנון גבעולי שעלה ממרכזו, על פי המאובנים.
מאפיין אחד מרכזי באנגיוספרמות מגיע ב"ביוץ אנגיו-ביציות ", או ביציות סגורות לחלוטין - מבשרי זרעים, המופיעים לפני שמתרחשת האבקה. החדש שהתגלה נ. דנדרוסטילה יש כלי קיבול דמוי כוס וגג שחלות שנמצאים יחד כדי לתחום את הביציות והזרעים. על פי החוקרים, מבנה זה מאשר כי הצמח החדש שהוקם היה אנגיוספרם.
כמה מהחוקרים שהשתתפו במחקר השתתפו גם במחקר שנערך בשנת 2015 על פרח בן 160 מיליון שנה, כך דווח בעבר Live Science. עם זאת, הדגימה הזו, מדובבת Euanthus panii, שנוי במחלוקת מכיוון שהוא נמצא על ידי אספן מאובנים מאובנים בסין וגילו אינו בטוח.
בנוגע ל נ. דנדרוסטילההחוקרים אמרו כי הם מקווים שהוא ישפוך אור על עץ הפרחים המוקדם. המדענים עדיין מנסים להבין אם נ. דנדרוסטילה הוא מונופילטי, מה שאומר שזה חלק מקבוצת אנגיוספרם מוקדמת שהולידה מינים פרחים מאוחרים יותר, או פוליפילטיים, מה שאומר שזה מבוי סתום אבולוציוני שקשור כמעט לפרחים שנבטו אחריו.
בהצהרה נמסר הסופר הבכיר שין וואנג, פרופסור למחקר במכון נאאאנג לגיאולוגיה ופליאונטולוגיה, "מקורן של angiosperms היה זמן רב כאב ראש אקדמי עבור בוטנאים רבים. "התגלית שלנו הובילה את שדה הבוטניקה קדימה ותאפשר הבנה טובה יותר של angiosperms, מה שבתורו ישפר את היכולת שלנו להשתמש ביעילות ולדאוג למשאבים מבוססי הצמח של כדור הארץ שלנו."
