באוגוסט 2018 נולד תינוק בטוקיו במשקל 9.45 גרם בלבד (268 גרם) - בערך משקלו של שקית צ'יפס.
הנער הפסיק לגדול ברחם אמו, כך אמרו רופאים בבית החולים האוניברסיטאי קיו לרויטרס והיה צורך למסור אותו בניתוח קיסרי חירום 24 שבועות להריונה של האם כדי להימנע מלידה מתה. אולם התינוק היה קטן ופחות מפותח ממה שהיה צריך להיות בגיל 24 שבועות, וזה הגיל הצעיר ביותר שרוב הרופאים רואים בו "קיימא", כלומר הילד יכול לשרוד מחוץ לרחם. הוא לא יכול היה לנשום או לאכול בכוחות עצמו, וכל גופו נכנס לידיהם החפורות של הוריו.
אך בשבוע שעבר, ב- 20 בפברואר, לאחר חמישה חודשי טיפול, הילד התינוק שוחרר סופית מבית החולים באוניברסיטת קאיו ואיפשר לחזור הביתה עם משפחתו. אף על פי שהוא שוקל כעת 7 ק"ג בריאים (3.2 קילוגרם), הוא עוזב את בית החולים עם ההבחנה שהוא התינוק הזכר הקטן ביותר ששרד בחיים שנולד בהיסטוריה המתועדת.
"יש רק ארבעה תינוקות קטנים כאלה שאנו מכירים בהיסטוריה של האנושות", אמר ד"ר אדוארד בל, פרופסור לרפואת ילדים בילדות באוניברסיטת קארבר המכללה לרפואה באוניברסיטת איווה. "זה נדיר ביותר. ולבנים, עד כמה שאני יודע, זה ייחודי."
בל הוא המייסד ומנהל האתר של רישום התינוקות הקטנטנים ביותר, מאגר המידע של אוניברסיטת איווה של התינוקות הקטנים ביותר שנותרו בחיים שנולדו מאז שנת 1936. הילד התינוק שנולד בטוקיו באוגוסט האחרון, משמש כילד הרביעי הקטן ביותר במרשם של בל, ומנוף עליו שלוש תינוקות מטוקיו, אילינוי וגרמניה, שנולדו כל 25 שבועות ומשקלם 9.34, 9.17 ו 8.88 גרם (265, 260 ו 252 גרם), בהתאמה.
מתוך 210 התינוקות של הרישום (כולם במשקל של פחות מ- 14 גרם, או 400 גרם בלידה), אמר בל לליבי מדע כי בערך 75 אחוז הם נשים. הסיבה לכך היא שגברים מתפתחים לאט יותר מאשר נקבות, הן ברחם והן בגיל ההתבגרות.
"במקרים אלה של ילדים מוקדמים מאוד או ילדים קטנים במיוחד, בנות הן מעט מפותחות יותר מבנים," אמרה בל, וזה נותן לתינוקות יתרון הישרדותי קל. "נולדים יותר בנים, אבל יותר בנות שורדות."
לעיתים קרובות, אמר בל, תינוקות שנולדו כה קטנים מפסיקים להתפתח ברחם מכיוון שהשליה של אמם אינה מספקת כראוי את החמצן ואת חומרי המזון שהם צריכים לגדול. לילד מטוקיו היו לב, ריאות, מוח וכליות "מפותחים בצורה יוצאת דופן" לתינוק בגודלו, אמר בל (רופא הילד היה צריך למסור את הפרטים האלה כדי לרשום את התינוק ברישום של בל), אך רוב הסיכויים שהוא יעשה זאת לעולם אל תגיע לגובה הממוצע של ילדים אחרים.
"אפילו אם הוריו הם בגודל ממוצע, סביר יותר שהוא יהיה אחד הילדים הקצרים יותר בתמונת הכיתה שלו," אמר בל.
תינוקות שנולדו כה קטנים מתמודדים גם עם הסיכונים להתפתחות ליקויי למידה ובעיות בריאות בהשוואה לילדים שנולדו בזמן מלא - עם זאת, לדברי בל, נראה כי התוצאות שונות מאוד מהתינוק לתינוק.
"חלק מהתינוקות שנמצאים במרשם הם בעלי מוגבלות קשה", אמר בל. "חלקם חיים טובים, בוגרי מכללות ואנשים מוכשרים מאוד. אתם רואים את כל הקשת."
