לאסטרונום מאוניברסיטת קולומביה ניחוש חדש כיצד התרבויות הזרות ההיפותטיות עשויות לנווט באופן גלוי את הגלקסיה שלנו: ירי לייזרים על חורים שחורים בינאריים (חורים שחורים תאומים שמקיפים זה את זה).
הרעיון הוא שדרוג עתידני של טכניקה ש- NASA השתמשה מזה עשרות שנים.
כרגע חלליות כבר מנווטות את מערכת השמש שלנו באמצעות בארות כוח משיכה כקלעים. החללית עצמה נכנסת למסלול סביב כוכב לכת, מעיפה את עצמה קרוב ככל האפשר לכוכב לכת או לירח כדי להעלות מהירות, ואז משתמשת באנרגיה שהוסיפה אותה כדי לנסוע עוד יותר מהר לעבר היעד הבא שלה. בכך הוא חולף חלק קטן מתנופת כדור הארץ בחלל - אם כי ההשפעה כה מינימלית, עד כי כמעט בלתי אפשרי להבחין בה.
אותם עקרונות בסיסיים פועלים בבארות הכבידה האינטנסיביות סביב חורים שחורים, המכופפים לא רק את שבילי העצמים המוצקים, אלא גם את האור עצמו. אם פוטון, או חלקיק אור, נכנס לאזור מסוים בסביבת חור שחור, הוא יעשה מעגל חלקי אחד סביב החור השחור ויזרק אותו לאחור בדיוק באותו כיוון. פיזיקאים מכנים אותם אזורים "מראות כבידה" והפוטונים שהם משליכים "פוטונים בומרנג".
פוטונים של בומרנג כבר נעים במהירות האור, כך שהם לא מרימים מהירות מהנסיעות שלהם סביב חורים שחורים. אבל הם אוספים אנרגיה. אנרגיה זו מקבלת צורה של אורך גל מוגבר של האור, ו"חבילות "הפוטון הבודדות נושאות יותר אנרגיה ממה שהייתה להם כשנכנסו למראה.
זה עולה בעלות על החור השחור, וחוסך חלק מהתנופה שלו.
במאמר שפורסם בכתב העת preprint arXiv ב- 11 במרץ, דייוויד קיפטינג, האסטרונום בקולומביה, הציע כי חללית בין-כוכבית תוכל לירות לייזר לעבר מראה הכבידה של חור שחור הנע במהירות במערכת חור שחור בינארי. כאשר הפוטונים החדשים המאויירים מהלייזר הסתובבו בחזרה, הוא יכול היה לספוג אותם מחדש ולהמיר את כל האנרגיה הנוספת הזו למומנטום - לפני שיורה שוב את הפוטונים למראה.
למערכת זו, שכינויה כינתה "כונן ההילה", יש יתרון גדול על פני מסילות תאורה מסורתיות יותר: היא אינה דורשת מקור דלק מסיבי. הצעות מפרש אורות נוכחיות דורשות יותר אנרגיה כדי להאיץ את מעבורת החלל למהירויות "יחסיות" (כלומר חלק ניכר ממהירות האור) ממה שהייתה האנושות בכל ההיסטוריה שלה.
באמצעות כונן הילה, כל האנרגיה הזו יכולה פשוט להיות מנוצלת מחור שחור, ולא להיווצר ממקור דלק.
לכונני הילה יהיו גבולות - בנקודה מסוימת החללית הייתה מתרחקת כל כך מהר מהחור השחור, שהיא לא תספוג מספיק אנרגיית אור בכדי להוסיף מהירות נוספת. אפשר לפתור את הבעיה הזו על ידי העברת הלייזר מהחללית ועל פני כדור הארץ הסמוך, הוא ציין, ובדיוק מכוון את הלייזר כך שייצא היטב מכוח המשיכה של החור השחור כדי לפגוע בחללית. אך מבלי לספוג מחדש את אור הלייזר שכוכב הלכת יצטרך לשרוף דלק כדי לייצר קורות חדשות ללא הרף, ובסופו של דבר יתדלדל.
ציוויליזציה עשויה להשתמש במערכת כזו כדי לנווט בדרך החלב ברגע זה, כתב קיפינג. בהחלט יש מספיק חורים שחורים שם בחוץ. אם כן, ייתכן שהציוויליזציה הזו תופסת כל כך הרבה תנופה מחורים שחורים שהיא תתעסק עם מסלוליהם, ואנחנו יכולים לזהות את הסימנים של תרבות חייזרית מהמסלולים התמהוניים של חורים שחורים בינאריים.
ואם אין תרבויות אחרות בחוץ שעושות זאת, הוסיף, אולי האנושות יכולה להיות הראשונה.
