ביער האטלנטי במזרח ברזיל, "קרפדות דלעת" ארסיות משתמשות בצבעים עזים כדי להזהיר טורפים. אבל הצפרדעים הזעירות הללו גם שידרו אות חזותי סודי: הם זוהרים בכחול בהיר תחת אור אולטרה סגול.
מדענים גילו במפתיע את התבניות הזוהרות בשני מינים של קרפדות דלעת (ברכיצפלוס אפיפיום ו ב. פיטנגה) תוך כדי חקירת שיחות ההזדווגות של הצפרדעים הזעירות. בעין האנושית הצפרדעים נראות כתומות, אדומות או צהובות באור טבעי.
אך כאשר החוקרים האירו מנורת UV על הצפרדעים, הופיעו דפוסים כחולים על ראשי הקרפדות, הגב והרגליים.
פלואורסצנט הוא נדיר ביותר בקרב בעלי חיים יבשתיים עם עצמות גב, ובעוד שמדענים לא יודעים כיצד קרפדות הדלעת משתמשות בזוהר שלהן, זה עשוי לעזור להם להכיר בני זוג פוטנציאליים או להגן עליהם מפני טורפים, כך מדווחים החוקרים במחקר חדש.
בניגוד לביומילינסקנס, שבו תגובות כימיות בגוף של בעל חיים מייצרות אור, הקרינה לא תפעל בחושך מוחלט. בפלואורסצנט, מולקולות מיוחדות סופגות אור ואז פולטות אותו באורכי גל ארוכים יותר, ויוצרות זוהר שמופיע בדרך כלל בגוונים של אדום או ירוק.
אלמוגים, עקרבים וסוג נדיר של פלואורסציית צב הים; בשנת 2018 גילו מדענים שגם זיקית ניאון. צוות חוקרים נוסף מצא בשנת 2017 כי לשני מינים של צפרדע עצים דרום אמריקאיות היו עור פלורסנט, כך לפי מחברי המחקר החדש. עם זאת, זוהר קרפדות הדלעת דומה יותר לזיקיות שמקורן בעצמות בעלי החיים.
למעשה, צלחות גרמיות על ראשם של גב הקרפדות היו "פלורסנטיות בצורה יוצאת דופן", אף כי היה צורך בניתוח כימי כדי לזהות את התרכובות המעניקות לצפרדעים את ברקן העז, כך מדווחים המדענים.
איך הזוהר מיטיב עם הכפפות? אין עדיין עדויות שמציעות כיצד הצפרדעים משתמשות בזוהר שלהן, אך היא עשויה לשמש אזהרה נוספת לטורפים על ציפוים הרעיל של הצפרדעים, מכיוון שחלק מהציפורים והעכבישים יכולים לראות פלואורסצנטיות באור טבעי, אמרה סופרת מחקר סנדרה גוטה ל- Live Science . גוטה הוא פוסט דוקטורט באוניברסיטת ניו יורק אבו דאבי באיחוד האמירויות.
אפשרות נוספת היא שהצפרדעים הזעירות משתמשות בזוהר שלהן כדי לתקשר זו עם זו. לחיפושי דלעת חסר אוזן תיכונה, כך שהם לא יכולים לשמוע את עצמם קוראים; יתכן שסימן זוהר עוזר להם בהצלחת ההזדווגות או מאפשר לצפרדעים להכיר במין שלהם.
"אבל זה נכון רק אם הצפרדעים יכולות לראות את זה," אמר גוטה. "ואנחנו לא יודעים אם כן."
הממצאים פורסמו ברשת היום (29 במרץ) בכתב העת Scientific Reports.
