מחקר חדש מדווח כי צוללנים שחפרו מערה תת מימית במקסיקו גילו את עצמותיהם של אוכלי בשר ענקיים שחיו בה בתקופת הקרח האחרונה.
הממצא ראוי לציון, מכיוון שמעט שרידי בעלי חיים קדומים שורדים באקלים הטרופי של מקסיקו. אבל החיות הקדומות האלה, הדוב קצר הפנים (Arctotherium wingei) ודמויי הזאב טרוגלודיוטים פרוטוקיוניים, נפלו אל מותם במערה עמוקה, שהוצפה זמן קצר לאחר מכן. כתוצאה מכך עצמותיהם השתמרו במצב בתולי, כך אמרו החוקרים.
שני המינים הללו היו רחוקים ממה שהמדענים שקלו לבתיהם של בעלי החיים. בעבר היצורים היו ידועים רק מדרום אמריקה. ממצא זה מראה כי הם גם גרו הרבה יותר צפונה, או יותר מ- 1,200 מייל (2,000 ק"מ) מהסביבה הידועה שלהם, בערך המרחק מבוסטון למיאמי.
צוללנים מצאו את עצמות בעלי החיים בהויו כושי, בור שקוע לחלוטין בתוך מערכת המערות Sac Actun שבחצי האי המזרחי של יוקטן. הויו כושי מפורסם בשרידיו האנושיים העקשניים; בשנת 2007, צוללנים מצאו את הגולגולת והעצמות של ילדה מתבגרת שחיה לפני כ 12,000 עד 13,000 שנה.
השתמרו היטב עצמותיה של הילדה, כמו גם עצמות החיות - כולל טפירים, חתולים עם שיני חרב, פומה, קרובי משפחה לפילים הידועים כגומפוטרות, דובים וכלבים. הסיבה לכך היא שעליית מפלס הים בסוף עידן הקרח האחרון הציפה את המערות, והפכה אותן לסביבה דלה בחמצן אשר הייתה חיובית לשימור העצם, כך אמרה המחקר של הפליאונטולוג בליין שוברט, מנהל בכיר במרכז המצוינות לפליאונטולוגיה במזרח. אוניברסיטת טנסי.
עם זאת, מכיוון שחלק ניכר מההתייחסות לעצמותיו של הויו כושי התמקדה בשרידי הילדה המתבגרת, חלק מהבעלי חיים לא זוהו באופן שגוי, אמר שוברט. בעבר הדוב הוצב בטעות בסוג טרמרקטוס ונחשבו כי המין דמוי הזאב הוא הערבה קאניס לטרנס. המחקר החדש מציב את השיא ישר, אמר שוברט.
מאז החפירה הראשונית מצאו צוללנים עוד יותר עצמות. לחוקרים יש כיום עצמות של אחד, אולי שני אנשים של החדר ולפחות שבעה של הדוב קצר הפנים, המתוארך לפליסטוקן המנוח, לפני כ 11,300 שנה.
"כל התיעוד הקודם של סוג דוב מסוים זה ידוע רק מכמה יישובים בדרום אמריקה, ואלה שרידים מקוטעים", אמר שוברט ל- Live Science. "אז עברנו מאישנו של דוב מסוג זה מחוץ לדרום אמריקה, וכעת יש לנו את התיעוד הטוב ביותר של דוב מסוג זה מיוקאטאן של מקסיקו."
חקר צפון ודרום
הגילוי שופך אור גם על מחלף הביוטי האמריקאי הגדול (GABI), שהתרחש כאשר צפון אמריקה התחברה לדרום אמריקה ובעלי חיים מכל אזור חצו לארצות חדשות. רוב המדענים חושבים שהקשר הזה התרחש לפני כ -2.5 מיליון עד 3 מיליון שנה, אמר שוברט.
במהלך אחד מאותם קרוסאוברים מוקדמים, הדוב הצפון-אמריקאי נסע לדרום אמריקה, וכך גם החור דמוי הזאב. אבותיהם התפתחו אז למין החדש שנמצא במערה, שעד כה מדענים מעולם לא ראו מחוץ לדרום אמריקה.
אז איך A. wingei והיצור דמוי הזאב בסופו של דבר במקסיקו? רעיון אחד הוא שהם הצליחו לחצות את הגשר היבשתי ההוא מדרום אמריקה לצפון אמריקה במועד מאוחר יותר, אמר שוברט. עם זאת, יתכן גם שכאשר הדוב והקנה ירדו לדרום אמריקה, חלקם נשארו במקסיקו, ציינו החוקרים.
רק קרוב משפחה חי אחד של הדוב קצר הפנים חי כיום בדרום אמריקה: הדוב המפואר (Tremarctos ornatus). דוב זה מעולם לא נמצא מחוץ לדרום אמריקה. העדויות החדשות מצביעות על כך A. wingei "חסם את דרכו, ככל הנראה תופס את אותו בית גידול ואוכל את אותו אוכל שהדוב המפואר היה צריך בכדי לשרוד", אמר שוברט. "אולי הם יצרו מחסום," אמר.
החוקרים עשו עבודה מרשימה בזיהוי נכון של זני הדוב והקנה, אמר רוס מקפי, אוצר זואולוגיה של יונקים וחולייתנים במוזיאון האמריקני להיסטוריה טבעית בניו יורק, שלא היה מעורב במחקר.
המחקר מדגיש עד כמה מועילים אתרים תת-מימיים אלה, בעיקר באזורים הטרופיים החמים והרטובים שבהם בדרך כלל נשברים עצמות קדומות, אמר רוס ל- Live Science. "אתה יכול לקבל בדיקה אל העבר שאתה בדרך כלל לא מצפה לקבל, וזה הדבר הנהדר במערות האלה ביוקטן."
