לפני עשרים אלף שנה החיים על כדור הארץ היו הרבה יותר מגניבים. זה היה סוף הזנב של עידן קרח בן 100,000 שנה - המכונה גם מקסימום הקרחון האחרון - וגיליונות קרח מסיביים כיסו חלק גדול מצפון אמריקה, צפון אירופה ואסיה. (אם הם היו קיימים באותה תקופה, ניו יורק, ברלין ובייג'ינג היו כולם נקברים בקרח.)
מדענים רגילים לחקור את הכישוף הצונן הזה בתולדות כדור הארץ על ידי התבוננות בדברים כמו מאובני אלמוגים ומשקעי רצפה, אך כעת צוות של חוקרים בים אולי מצא חתיכת עבר שזורמת את כל האחרים מהמים: מדגם בפועל של מי ים בני 20,000 שנה, נסחטים מתצורת סלע עתיקה מהאוקיאנוס ההודי.
על פי החוקרים, שתיארו את הממצא במחקר שפורסם בגיליון יולי 2019 של כתב העת Geochimica et Cosmochimica Acta, ממצא זה מייצג את השריד הישיר הראשון של האוקיאנוס כפי שהופיע בתקופת הקרח האחרונה של כדור הארץ.
החוקרים מצאו את הפרס המימי שלהם בעת קידוח דגימות ליבה משקעים מתוך מרבצי הגיר התת מימי המרכיבים את ארכיפלג האיים המלדיביים בדרום אסיה. לאחר שהוביל כל גרעין על כלי המחקר שלהם, הצוות חתך את הסלע כמו צינור של בצק עוגיות והכניס את החלקים למכבש הידראולי שסחט כל לחות שנשארה מהנקבוביות.
כאשר החוקרים בדקו את הרכב דגימות המים הכבושים הללו שעל סיפונם, הם הופתעו לגלות שהמים מלוחים במיוחד - הרבה יותר מלוחים מהאוקיאנוס ההודי כיום. הם עשו יותר בדיקות ביבשה כדי לבדוק את היסודות והאיזוטופים הספציפיים (גרסאות של אלמנטים) שהרכיבו את המים, וכל התוצאות נראו לא במקום באוקיאנוס המודרני.
למעשה, כל מה שקשור לדגימות המים הללו הצביעו על כך שהן הגיעו מתקופה שהאוקיאנוס היה מלוח משמעותית, קר יותר וכלור יותר - בדיוק כפי שנהוג לחשוב שהיה בתקופת מקסימום הקרחון האחרון, כאשר יריעות קרח מצצו את מי האוקיאנוס וצנחו מפלסי הים למאות מטרים מתחת לרמות הנוכחיות.
בהצהרה אמרה סופרת המחקר הראשי קלרה בלאדלר, עוזרת לפרופסור למדעים גאופיזיים באוניברסיטת שיקגו, "מכל הסימנים, נראה די ברור שיש לנו עכשיו קטע מהאוקיאנוס בן 20,000 השנה.
אם תוצאות אלה אכן מחזיקות מים, הדגימות החדשות מספקות את המבט הישיר הראשון על האופן בו האוקיינוס הגיב לנדנדות הגיאופיזיות של תקופת הקרח האחרונה. הבנה זו עשויה להוביל לשיפור מודלים של אקלים שיעזרו להבין את העולם המשתנה שלנו, אמר בלטרר, שכן "כל מודל שאתה בונה מהאקלים צריך להיות מסוגל לחזות במדויק את העבר."
הערה: בזמן פרסום המאמר, איש עדיין לא עתר לשתות את מיץ האוקיאנוס העתיק.
