כאשר הכוכבים צעירים הם אפופים במעגלי חומר רחבים ומשטוחים. אסטרונומים מכנים תכונות אלה "דיסקים פרוט-פלנטריים", מכיוון שהאבק והגז שלהם נאספים לכדורים שהופכים בסופו של דבר לכוכבי לכת. חוקרים חשדו זה מכבר ש"פרוטופלאטים "- עולמות אפויים למחצה בתוך אותם דיסקים - עשויים לגלף פערים רחבים בים של חומר רופף שטלסקופים יוכלו לאתר.
כעת, נראה כי התיאוריה הזו מאושרת, עם שני כוכבי לכת שהתגלו בפערים בדיסק סביב PDS 70, כוכב קטן בקונסטלציה Centaurus, שנמצא 370 שנות אור מכדור הארץ.
PDS 70 הוא כוכב חדש יחסית בגלקסיה שלנו, שנוצר לפני כ 6 מיליון שנה. (לשם השוואה, השמש שלנו בת כ -4.5 מיליארד שנה.) והכוכב הזר עדיין מוקף בדיסק שאסטרונומים יכולים לאתר דרך טלסקופים.
בדיסק הזה יש פער גדול, נקודה נטולת אבק וגז הנראים לטלסקופים המתקדמים ביותר של האנושות, כמו ALMA, מערך טלסקופים רדיו במדבר אטקמה וטלסקופ החלל האבל. הדיסק של PDS 70 משתרע בין 1.9 מיליארד מיילים מהכוכב (3.1 מיליארד ק"מ) - קרוב יותר לכוכב מאשר במקום בו אורנוס מקיף את השמש - ל -3.8 מיליארד מיילים (6.1 מיליארד ק"מ), או רחוק יותר מהכוכב מאשר המרחק הממוצע של פלוטו מהשמש.
עוד ביולי 2018, הטלסקופ הגדול ביותר של מצפה הכוכבים האירופי (VLT) הבחין בכוכב לכת ענקי, פי ארבעה עד 17 ממסת צדק, כשהוא מקיף את PDS 70 קרוב לקצה הפנימי של אותו פער. אסטרונומים קראו לכוכב הלכת הזה PDS 70b. כעת, במאמר חדש שפורסם ביום שני (3 ביוני) בכתב העת Nature Astronomy, מדענים חשפו כי קיים כוכב לכת שני בפער הזה.
לכוכב הלכת החדש, PDS 70c, יש מסה אחת פי עשרה מזו של צדק. עולם זה מקיף את עצמו קרוב יותר לקצה החיצוני של הפער, במרחק דומה לשל 3.3 מיליארד מייל של נפטון (5.3 מיליארד ק"מ). PDS 70c מקיף את הכוכב שלו אחת לשני מסלולי התאום הפנימיים הגדולים שלו.
בהצהרה נאמר סבסטיאן האפרט, אסטרונום במצפה הכוכבים של ליידן בהולנד וסופר מוביל בעיתון, "הופתענו מאוד כשמצאנו את הכוכב השני".
כל זה לא עולה לרמת ההוכחה לכך שפערים בדיסק הפרוט-פלנטרי כמו זה שופעים בכוכבי לכת צעירים, כתבו החוקרים. אך הממצאים מרמזים.
"עם מתקנים כמו ALMA, האבל או טלסקופים אופטיים גדולים מבוססי קרקע ... אנו רואים דיסקים עם טבעות ופערים בכל רחבי העולם. השאלה הגלויה הייתה האם יש שם כוכבי לכת? במקרה זה, התשובה היא כן," ג'וליאן ג'ירארד, בהצהרה נמסר אסטרונום במכון המדע לטלסקופ החלל בבולטימור ומחבר העיתון.
איתור exoplanets בפערים כמו זה מאתגר, מכיוון שהוא גלוי, על הדיסק להציג את פניו השטוחות אל כדור הארץ, ולא את קצהו. אולם בדרך כלל אסטרונומים מגלים exoplanets בעקיפין על ידי התבוננות בהם לעבור מול הכוכבים שלהם. כוכב לכת שמסתובב בדיסק הפונה לכדור הארץ לעולם לא יעבור בין כדור הארץ לכוכב, כך שצריך לצלם עולם כזה ישירות. ובעוד אלפי exoplanets התגלו בשיטה העקיפה, גילוי ישיר הוא נדיר.
זוהי רק מערכת multiplanet השנייה שצולמה אי פעם ישירות, אמרו החוקרים. ושני כוכבי הלכת הם חלק ממעט יותר מתריסר כוכבי לכת שנראו אי פעם ישירות.
בהמשך הדרך, אמרו החוקרים, הם מקווים להכשיר טלסקופים שאינם ה- VLT בכוכבי הלכת בכדי ללמוד עליהם יותר ולהעמיק את ההבנה של המדענים כיצד צורת כוכבי הלכת הצעירים ומעוצבים על ידי דיסקים פרוטפלנטריים.
